La recherche génomique dévoile l'histoire évolutive de l'abeille domestique.
L'abeille mellifère descend probablement d'abeilles nichant dans des terriers en Asie, qui se sont rapidement propagées en Europe et en Afrique il y a environ 300 000 ans. Cette découverte majeure émane d'une étude menée par des scientifiques suédois, publiée dans Nature Genetics, sur le génome de l'abeille domestique.
Jusqu'ici, l'origine africaine de l'abeille mellifère était largement admise. Cependant, l'arbre phylogénétique établi par ces chercheurs suédois infirme cette hypothèse. Ils ont séquencé le génome de 140 abeilles provenant d'Europe, d'Afrique, du Moyen-Orient, des États-Unis et du Brésil.
L'analyse génomique révèle que, contrairement à la plupart des animaux domestiques, la domestication a accru la diversité génétique de l'abeille mellifère grâce à des croisements entre populations mondiales.
L'évolution de la variation génétique au fil du temps montre des fluctuations majeures des populations d'abeilles, corrélées aux changements climatiques. Les populations européennes ont chuté durant les périodes glaciaires, tandis que celles d'Afrique se sont développées.
Les chercheurs ont identifié près de 3 000 gènes ayant subi des changements significatifs, impliqués notamment dans l'adaptation climatique et la défense contre les pathogènes. Ces travaux pourraient contribuer à la préservation des abeilles. (ddc)
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