Les abysses de l’océan Atlantique stockent la chaleur disparue, expliquant la pause observée dans le réchauffement climatique.
Après une phase de réchauffement rapide fin XXe siècle, les températures mondiales stagnent. Des climatologues américains et chinois, dans la revue Science, ont localisé cette « chaleur manquante » : elle s’accumule au fond de l’océan Atlantique.
Grâce à des mesures de température jusqu’à 2 000 mètres de profondeur, ils démontrent une hausse notable à grandes profondeurs dès 1999, coïncidant avec l’arrêt du réchauffement rapide en surface.
« L’eau subtropicale, plus salée, migre vers le nord et s’enfonce en zone subpolaire », explique le principal auteur, Ka-Kit Tung (Université de Washington). « Plus salée en raison d’une évaporation supérieure aux précipitations, elle se refroidit en remontant vers le nord. Plus dense, elle coule ensuite. »
Ce processus modifie le transport de chaleur atlantique. Cependant, l’eau plus chaude fait fondre la glace, dilue l’eau de mer et freine cette descente, créant un cycle naturel d’environ 30 ans. La période froide 1945-1975, marquée par les craintes d’ère glaciaire, correspondait à une phase similaire. Selon les experts, la pause actuelle durera encore une dizaine d’années avant une reprise du réchauffement. (ddc)
