Le crabe en fer à cheval, avec le cœlacanthe, est un exemple classique de "fossile vivant", un organisme à peine différent des fossiles vieux de plusieurs millions d'années. Mais les apparences sont trompeuses.
Après dix ans de croissance et de mue dans des eaux peu profondes, les limules vivent une orgie de masse sur la plage :les femelles déposent des paquets de quelques milliers d'œufs verdâtres chacune, après quoi les mâles tentent de s'accrocher à elle pour féconder les œufs. Celui qui voit ce spectacle semble voyager quelques centaines de millions d'années dans le temps, dans un monde sans mammifères, sans T. rex ou des plantes à fleurs, au-delà d'une extinction massive il y a 250 millions d'années, et bien plus loin dans le temps, il y a 450 millions d'années, jusqu'à une mer regorgeant de trilobites et des ancêtres des limules d'aujourd'hui.
À première vue, les espèces actuelles ressemblent à ces lointains ancêtres, que nous connaissons grâce aux fossiles. D'où l'épithète "fossile vivant", un terme que Darwin a d'abord utilisé (et très prudemment) dans Sur l'origine des espèces † Les créationnistes abusent du terme, qui s'applique également au cœlacanthe, au ginkgo ou au poisson d'argent, pour montrer qu'il n'y a eu aucune évolution chez certaines espèces.
Mais un crabe en fer à cheval actuel diffère, disons, d'un ancêtre fossile de la carrière allemande de Solnhofen. "Ce n'est pas parce qu'un organisme récent ressemble beaucoup à un fossile qu'il n'y a pas d'évolution", déclare Thierry Backeljau, collègue et biologiste, lorsque je lui parle dans le couloir des fossiles vivants, un terme qu'il trouve extrêmement trompeur.
Il la compare ainsi :« Ce sont des maisons brugeoises dont l'ancienne façade a été conservée, mais l'intérieur a été adapté aux besoins d'aujourd'hui. Dans une récente étude sur les céphalopodes, l'un des auteurs a comparé les fossiles vivants à une Mini :le design original des années 1960, qui se vend toujours bien, mais tout a changé sous le capot :capteurs, airbags, vitres électriques.
Comparer les versions fossilisées avec les parents vivant aujourd'hui est difficile. Les fossiles en disent peu sur la biochimie ou le comportement. Et si vous combinez les versions actuelles avec les versions préhistoriques avec une machine à voyager dans le temps, elles ne produiront de toute façon aucun descendant. L'évolution est continue et conduit à des différences croissantes entre les espèces.
Les études génétiques des «fossiles vivants» actuels montrent que la vitesse à laquelle leur matériel génétique mute n'est pas immédiatement inférieure à celle d'autres animaux apparentés. Cela est devenu évident récemment avec le "fossile vivant" Lingula , un invertébré marin avec deux valves et une tige. Son apparence est restée pratiquement la même depuis plus de 450 millions d'années, mais son génome est tout sauf inébranlable. Cela ne devrait pas surprendre, le génotype peut changer considérablement sans que vous le remarquiez dans l'apparence - le phénotype. Les études ADN existantes sur les coelacanthes - les "fossiles vivants" les plus emblématiques - indiquent également qu'une grande partie du génome ne mute pas plus lentement que chez les autres vertébrés. Le Coelacanth Genome Project du Broad Institute (MIT et Harvard), toujours en cours, devrait fournir plus d'informations à ce sujet.
Lorsque Sébastien Bruaux, membre de la collection des vertébrés, allume la lumière dans la réserve et que je regarde dans le cœlacanthe à travers le verre d'un énorme récipient d'eau forte, je suis presque aussi bouleversé que le biologiste sud-africain James L. B. Smith. Il est allé voir le premier cœlacanthe captif en 1939 dans le petit East London Museum de la conservatrice Marjorie Courtenay-Latimer (d'où le nom du genre :Latimeria † 'Cette première vue m'a frappé comme une explosion de chaleur blanche et m'a fait trembler et bizarre, mon corps a picoté. Je me tenais comme si stricten par pierre' il a écrit. Les coelacanthes - un groupe de poissons à nageoires lobes - étaient connus depuis un siècle, mais seulement à partir de fossiles vieux de 400 millions d'années. Et on pensait qu'ils avaient disparu avec les dinosaures.
Mon animal préféré est le limule de l'Atlantique (Lumilus polyphemus ) et les trois autres espèces connues d'Asie. L'animal pourrait devoir son succès à son sang, qui coagule très vite, et protège ainsi très vite les plaies des bactéries. Frappant :le sang est bleu, car le pigment porteur d'oxygène ne contient pas de fer, comme chez nous, mais du cuivre. Le monde médical utilise le sang de limule pour détecter et mesurer la toxicité des bactéries. Pour ce faire, les entreprises font saigner les limules, après quoi elles sont remises à la mer vivantes. Le taux de mortalité après une telle effusion de sang est de trois à trente pour cent. Les crabes fer à cheval sont également utilisés comme appâts et les œufs sont un mets délicat dans certaines régions d'Asie du Sud-Est et de Chine.
Pas seulement pour les humains, d'ailleurs :dans la baie du Delaware, les œufs sont une source vitale de protéines pour le bécasseau renouée lors de son périple de 14 000 (!) kilomètres de l'Amérique du Sud à l'Arctique. Pour protéger les crabes noueux et fer à cheval, une limite de capture ou un arrêt a été mis en place dans les différents États côtiers des États-Unis où les crabes fer à cheval frayent. Nous ne devrions pas supposer qu'un "fossile vivant" entrera dans le prochain millénaire comme ça.
Un fossile vivant est une maison brugeoise :authentique façade mais avec intérieur rénové
Les plages du Delaware, sur la côte est des États-Unis, sont parsemées de millions de mini chaloupes en mai et juin, leurs coques étincelantes retournées. Tournez-en un et vous serez choqué :cinq paires de pattes tâtonnent dans les airs. Ce sont des limules, des bêtes extraordinaires au nom déroutant, car elles sont plutôt apparentées aux araignées et aux scorpions. Et leur queue n'est pas une « épée » mais une pagaie avec laquelle ils se repoussent sur le ventre, souvent en vain. Avec la campagne "Just flip 'em", les groupes de conservation veulent encourager les baigneurs à sauver les malheureux limules d'une mort certaine d'un simple geste.
