Michael J. Benton est professeur de paléobiologie à l'Université de Bristol. Cette histoire figurait à l'origine sur La Conversation.
Les dinosaures ont été tués par un impact de météorite sur la Terre il y a environ 66 millions d'années lors de ce qui est devenu connu sous le nom d'événement d'extinction du Crétacé-Paléogène. À quelle période de l'année cela s'est produit a longtemps suscité un débat parmi les passionnés de paléontologie.
Une étude récente publiée dans Nature s'appuie sur des preuves antérieures pour suggérer que les dinosaures ont probablement rencontré leur disparition en juin. Le fait que des chercheurs aient été en mesure de déterminer le moment précis d'un événement qui s'est produit il y a des millions d'années est un exploit scientifique remarquable, mais nous y reviendrons plus tard.
La dernière preuve provient d'un site appelé Tanis, situé dans la formation de Hell Creek dans le Dakota du Nord. Tanis est l'un des nombreux sites géologiques dans le monde où les scientifiques ont observé la limite Crétacé-Paléogène dans la succession de sédiments.
Tanis a produit de merveilleux fossiles de dinosaures, de premiers mammifères, de poissons, de plantes et d'autres choses. Beaucoup de ces fossiles sont exceptionnellement bien conservés, certains montrant des restes de tissus mous, tels que la peau, ainsi que des os, qui peuvent offrir des informations scientifiques précieuses.
Le site de Tanis a été identifié pour la première fois en 2008 et fait depuis l'objet de travaux de terrain du paléontologue Robert DePalma. Dans un article de 2019, DePalma et ses collègues ont affirmé que Tanis avait capturé le moment de l'impact de l'astéroïde, en raison de trois facteurs.
Le premier était la présence de fossiles de dinosaures dans les sédiments du Crétacé jusqu'à la limite Crétacé-Paléogène, et exactement à la limite au moment de l'impact.
La seconde était une couche de sphérules fondues :de minuscules boules de verre qui se sont refroidies en vol à partir de la roche en fusion. Lorsque l'astéroïde a frappé la Terre dans la région de ce qui est aujourd'hui la péninsule du Yucatán au Mexique, il a répandu des débris et fait fondre des sphérules sur des milliers de kilomètres.
Le troisième était la preuve d'ondes de seiche (ondes stationnaires en forme de balançoire) dans des canaux profonds. Le site de Tanis est bien à l'intérieur des terres aujourd'hui, mais à la fin du Crétacé, il était situé sur la côte de la voie maritime intérieure occidentale qui divisait l'Amérique du Nord à cette époque, avec des niveaux de la mer d'environ 200 mètres plus élevés qu'ils ne le sont aujourd'hui. Le site était estuarien, ce qui signifie que les eaux douces et salées se mélangeaient.
On peut imaginer qu'en pataugeant dans les eaux violemment oscillantes du chenal de la rivière, ils auraient pu avaler des sphérules de fonte venant d'en haut.
Les ondes de seiche ont été générées par l'impact lointain au Mexique, qui a déclenché des ondes sismiques qui ont secoué la Terre et provoqué l'entrée et la sortie de l'eau des canaux fluviaux à un rythme rapide, estimé comme commençant une heure après l'impact.
En plus de faire fondre des sphérules dans les roches fossilifères, les chercheurs ont trouvé d'abondantes sphérules dans les squelettes branchiaux de certains des poissons qu'ils ont examinés. On peut imaginer qu'en pataugeant dans les eaux violemment oscillantes du chenal de la rivière, ils auraient pu avaler des sphérules de fonte venant d'en haut.
En décembre 2021, DePalma et ses collègues ont publié un article important sur le moment de l'événement d'extinction du Crétacé-Paléogène. Dans cette étude, ils ont analysé certaines des arêtes de poisson exceptionnellement bien conservées, en examinant comment le cycle des saisons, de l'été à l'hiver, était documenté dans la structure et la chimie des arêtes.
En comparant des esturgeons vivants à des fossiles d'esturgeons de Tanis, ils ont découvert que dans une colonne vertébrale de nageoire, une stratification régulière à l'échelle du millimètre montre que le poisson est mort à l'âge de sept ans. Les cernes de croissance confirment que les poissons alternaient entre les eaux douces en été et les eaux salines en hiver. Dans ce spécimen et d'autres analysés dans la même étude, le dernier incrément de croissance correspond à la transition du printemps à l'été.
Pris ensemble, cela suggère que la météorite a frappé en mai ou juin, étant à l'aube du printemps et de l'été dans l'hémisphère nord.
Il est important de noter que ces découvertes confirment des preuves antérieures basées sur des plantes fossiles, qui suggéraient que l'événement d'extinction avait eu lieu début juin.
Le paléobotaniste Jack Wolfe a identifié un endroit dans le Wyoming qui a montré l'effet de la météorite sur un lac d'eau douce. Au point d'impact, le lac a gelé, préservant les plantes fossiles dans les moindres détails.
En comparant les plantes fossiles à des nénuphars modernes similaires Nuphar et Nelumbo , il a montré que les derniers nénuphars du Crétacé dans le lac avaient été interrompus dans leur croissance à un point de leur trajectoire de production de feuilles, de fleurs et de fruits d'été qui indiquait un gel au début de juin.
Les paléontologues disent souvent qu'ils auraient besoin d'une machine à voyager dans le temps pour comprendre les détails de la vie passée, comme le mois où les dinosaures ont disparu. Mais ici, nous voyons des conclusions extraordinaires qui peuvent émerger d'une analyse minutieuse et d'une comparaison rationnelle avec l'époque moderne.
