Cette histoire a été publiée en partenariat avec Le Centre pour l'intégrité publique. Il s'agit du premier d'une série en 10 parties sur le risque nucléaire, la technologie militaire et l'avenir de la guerre à la lumière de l'invasion de l'Ukraine par la Russie.
Dans la nuit du 3 mars, plus de 4 millions de personnes ont regardé une diffusion en direct d'images de caméras de sécurité de la centrale nucléaire de Zaporizhzhia. Situés le long de la rive sud du fleuve Dniepr, les six réacteurs de Zaporizhzhia constituent la plus grande centrale nucléaire d'Europe. Des éclairs lumineux illuminaient des colonnes de véhicules blindés, qui étaient autrement assourdis par rapport aux images en niveaux de gris.
Avant l'invasion, l'Ukraine tirait près de la moitié de son électricité des centrales nucléaires, et de cela, près de la moitié de la capacité provient de Zaporizhzhia. Avec le réacteur détenu par les forces russes et des villes comme Marioupol assiégées par les forces russes, la capture de Zaporizhzhia est à la fois une première dans l'histoire de la guerre et fait partie d'un schéma beaucoup plus long :le refus de l'électricité aux pays sous invasion. /P>
Au cours de l'attaque, un projectile a touché un bâtiment d'entraînement sur le campus de la centrale, y mettant le feu. Les réacteurs sont restés indemnes et l'incendie a ensuite été éteint. Au matin du 4 mars, le site aurait été sous contrôle russe, une autorité ukrainienne affirmant que la gestion de l'installation fonctionnait sous la menace d'une arme.
Aux premières heures du 4 mars, la centrale "est devenue la première centrale nucléaire civile en activité à faire l'objet d'une attaque armée", a déclaré l'Association nucléaire mondiale dans un communiqué, notant que "le Protocole additionnel de 1979 aux Conventions de Genève contient à l'article 56 une disposition stipulant que les centrales nucléaires "ne doivent pas faire l'objet d'attaques, même lorsque ces biens sont des objectifs militaires, si une telle attaque peut provoquer la libération de forces dangereuses et entraîner de graves pertes parmi la population civile". ”
Lors de sa chute, Zaporizhzhia est devenue la deuxième centrale nucléaire capturée par la Russie depuis le début de l'invasion. Une semaine plus tôt, le 24 février, les forces russes avaient capturé Tchernobyl (« Tchernobyl », en ukrainien), le site depuis longtemps déclassé de la tristement célèbre catastrophe du réacteur nucléaire. Tchernobyl a produit de l'électricité pour la dernière fois en 2000, mais le site est toujours doté de personnel pour gérer les travaux de démantèlement, comme le maintien des piscines de refroidissement pour les barres de combustible usé.
"En ce qui concerne les rapports plus tôt dans la journée sur des mesures de rayonnement plus élevées sur le site de Tchernobyl", a déclaré l'Agence internationale de l'énergie atomique dans un communiqué du 25 février, "l'autorité de régulation ukrainienne a déclaré qu'elles pourraient avoir été causées par des véhicules militaires lourds remuant le sol encore contaminé par le Accident de 1986."
Les mêmes préoccupations géographiques qui ont situé Tchernobyl le long de la rivière Pripyat au nord de Kyiv suggèrent également pourquoi tant de chars et de véhicules militaires sont passés par là :c'est une zone relativement dégagée et sèche le long d'une autoroute au nord de la capitale, une rupture traversable depuis les marais environnants. Kyiv reste un objectif central des forces russes dans la guerre, et la route à travers Tchernobyl est l'un des chemins les plus directs pour les forces visant à encercler la ville.
Même hors service, des travaux importants se poursuivent à Tchernobyl, comme la surveillance sûre des piscines de refroidissement pour le combustible usé. Une coupure de courant sur le site, signalée par le ministre ukrainien des Affaires étrangères Dmytro Kuleba, pourrait menacer son fonctionnement, bien que les piscines de refroidissement devraient maintenir une température efficace pendant des semaines ou des mois, selon l'estimation. L'AIEA a noté que le manque d'électricité exerce également une pression sur le personnel et les gardes travaillant en captivité dans l'installation.
Mais Zaporizhzhia, un complexe de réacteurs actifs situé entre les possessions russes de Crimée et ses forces avancées des républiques déclarées de Donetsk et Louhansk, présente un défi de sécurité beaucoup plus frappant que le Tchernobyl inactif. La gestion de la sûreté d'une centrale nucléaire nécessite des compétences techniques et la capacité de suivre correctement et minutieusement les procédures de sûreté. Le faire sous une occupation militaire hostile, alors que cette même armée est responsable des attaques contre le pays, pourrait rendre ces procédures de sécurité impossibles et difficiles à vérifier.
« Selon les rapports, la situation dans les centrales électriques occupées est mauvaise et s'aggrave. Les directeurs de centrales doivent obtenir l'approbation de toute action, y compris celles liées à l'exploitation des réacteurs », écrit Nickolas Roth de la Nuclear Threat Initiative, une organisation à but non lucratif basée aux États-Unis qui vise à réduire les menaces nucléaires et biologiques. "L'autorité de réglementation nucléaire ukrainienne a déclaré qu'elle avait maintenant des problèmes de communication avec le personnel de Zaporizhzhya car les lignes téléphoniques, les e-mails et les télécopieurs ne fonctionnent plus."
Un seul des réacteurs de Zaporizhzhia était opérationnel au moment de l'attaque, grâce à des arrêts de maintenance réguliers, des arrêts contrôlés et un fonctionnement de réserve. Les réacteurs sont conçus pour résister à de nombreux types d'impacts puissants, comme les tempêtes et même les crashs d'avions de ligne, il est donc peu probable qu'un obus errant d'une bataille soit catastrophique.
Au lieu de cela, une préoccupation plus profonde de l'occupation hostile de Zaporizhzhia est que le simple fait d'être détenu entre les mains des Russes conduira à priver d'électricité les civils du pays. Les militaires envahisseurs ont déjà détruit ou capturé des centrales électriques, mais jamais une comme celle-ci. C'est un signal sinistre, alors que l'invasion russe passe des premières incursions aux sièges écrasants.
Pour d'autres histoires de la série, naviguez ici.
