Supposons que vous reveniez sur un lieu de travail poussiéreux après des années de travail à distance. C'est un matin au début de la semaine de travail, et vous êtes groggy. Vous pourriez être tenté d'aller boire un verre d'eau au robinet ou à la fontaine du bureau. C'est peut-être une erreur :vous venez peut-être de vous éclabousser le visage avec de l'eau contaminée au cuivre, si elle stagne depuis des mois au milieu de la pandémie.
Une nouvelle étude, publiée dans la revue PLOS Water le 9 mars, s'ajoute à un nombre croissant de recherches pointant vers un problème malheureux. Lorsqu'un bâtiment reste inoccupé pendant une longue période, des métaux et des micro-organismes s'accumulent dans sa plomberie.
Heureusement, les scientifiques et les ingénieurs en environnement ont identifié quelques mesures simples que la gestion des bâtiments peut prendre pour éliminer une éventuelle contamination. Il existe d'autres étapes plus complexes qui pourraient également améliorer les bâtiments à l'avenir.
Cette focalisation sur la qualité de l'eau des bâtiments individuels est un développement très récent. Elle a, historiquement, été étudiée à plus grande échelle, comme à l'échelle de la ville :les canalisations en plomb passant sous les rues, par exemple.
Mais au cours de la dernière décennie, les scientifiques qui étudient la qualité de l'eau ont découvert des sources de contamination de l'eau dans de grands bâtiments individuels. "Quelque chose s'accumule dans la plomberie", explique Treavor Boyer, ingénieur en environnement à l'Arizona State University qui n'a pas participé à l'étude.
Lorsque les bâtiments restent inutilisés pendant des jours, l'eau qui y circule a tendance à stagner. L'eau pourrait corroder la plomberie environnante, libérant des métaux tels que le cuivre ou, pire encore, le plomb.
De plus, les fournisseurs d'eau traitent leur approvisionnement avec des produits chimiques comme le chlore pour prévenir les infections, de la même manière que de nombreuses piscines sont chlorées. Au fil du temps, ce chlore se dissipe et la plomberie peut devenir un point d'eau pour les micro-organismes indésirables, tels que Legionella , le genre de bactérie qui peut causer la maladie du légionnaire lorsqu'il est inhalé.
Bien sûr, tous les bâtiments ne sont pas identiques. Différents bâtiments ont différentes sortes d'infrastructures. Les substances utilisées pour traiter l'eau varient d'un endroit à l'autre :certaines utilisent du chlore, tandis que d'autres utilisent de la chloramine. Les bâtiments plus anciens, dans les villes qui ont été construites au cours des dernières décennies, pourraient avoir plus de plomb.
Toutes les contaminations ne sont pas non plus égales. Des niveaux élevés de cuivre dans l'eau peuvent nuire à votre foie et à votre système gastro-intestinal, mais ce n'est rien à côté de la toxicité du plomb, comme les habitants de Flint, dans le Michigan, le savent de première main.
Les micro-organismes sont également une autre histoire. Selon Rain Richard, un ingénieur en environnement anciennement à l'Arizona State University qui n'a pas participé à l'étude, vous pouvez boire de l'eau contenant de la légionelle - vous ne pouvez tout simplement pas le respirer. Ces bactéries sont plus préoccupantes dans des endroits comme les douches - et les immeubles de bureaux certifiés verts, qui sont construits pour accueillir les navetteurs qui se déplacent à vélo, doivent être équipés d'au moins une douche.
Tous ces facteurs signifient que la contamination change d'un bâtiment à l'autre. Andrew Whelton, ingénieur en environnement à l'Université Purdue, et ses collègues ont étudié l'un de ces bâtiments écologiques, un bureau de faible hauteur dans l'Indiana. Les bâtiments écologiques comme celui-ci tentent de conserver l'eau en réduisant la quantité qui la traverse. Cela ralentit l'eau, ce qui a un effet secondaire malheureux.
"Lorsque l'eau met beaucoup de temps à se déplacer dans les tuyaux... cela crée des conditions propices à la croissance biologique", explique Boyer. "Ces bâtiments écologiques créent un type de problème intéressant."
Le groupe de Whelton a constaté que les niveaux de cuivre et de plomb avaient augmenté. Le bâtiment avait trois colonnes montantes, qui sont les principaux tuyaux qui transportent l'eau vers différents étages; les chercheurs ont pu retracer le pire de la contamination - dans laquelle les niveaux de cuivre dépassaient les limites du gouvernement américain pour une eau saine - à l'une de ces colonnes montantes.
Que les chercheurs aient pu échantillonner un tel bâtiment est encore une étape importante. "Il est difficile d'accéder aux bâtiments pour échantillonner leur eau de manière cohérente, plusieurs fois de suite", explique Kelsie Cassell, chercheuse en santé publique à l'université de Yale, qui n'a pas non plus participé à l'étude.
Les chercheurs ont également trouvé des niveaux élevés de Legionella , bien que Cassell affirme qu'ils n'ont pas trouvé de niveaux élevés de Legionella pneumophila , l'espèce spécifique généralement associée à la maladie du légionnaire.
Cette recherche, qui a abouti au projet PLOS Water signaler, a été menée avant que COVID-19 n'envoie les bureaux et les écoles en quarantaine. Pour de nombreux employés de bureau, les week-ends de cette étude sont des gouttes d'eau dans le temps, par rapport aux années qu'ils auraient pu passer à travailler à distance. Et la contamination est susceptible de s'aggraver pendant cette période plus longue.
La pandémie a donné aux chercheurs la possibilité d'examiner les effets à plus long terme. Richard et Boyer, par exemple, ont étudié l'eau dans les écoles de l'Arizona fermées depuis des mois. Ils ont trouvé une contamination similaire au cuivre.
Les écoles étaient des précédents pour ce problème, même avant la pandémie, car elles restent souvent inutilisées pendant des mois, chaque fois que les élèves partent en longues vacances, comme les vacances d'été. Ainsi, certaines écoles ont élaboré des plans de gestion de l'eau pour s'assurer que les élèves ne s'éclabousseront pas le visage avec de la corrosion.
Cassell dit que, lors de la réouverture des bâtiments, de nombreux experts en santé publique craignaient que des épidémies de légionnaires n'en résultent. Heureusement, aucune épidémie de ce type ne semble s'être produite, du moins jusqu'à présent.
Mais cela ne signifie pas qu'il n'y a pas de lacunes dans la prévention. Traditionnellement, tout comme la qualité de l'eau était considérée comme un problème au niveau de la ville, il en était de même pour s'assurer que l'eau était salubre. Les codes et les normes du bâtiment ne tiennent pas toujours compte de la qualité de l'eau.
L'échantillonnage de l'eau pour les contaminants est un début important. Mais vous ne pouvez pas seulement échantillonner au compteur d'eau d'un bâtiment. Whelton souligne l'importance de le faire à plusieurs endroits autour d'un bâtiment, surtout si la plomberie est complexe. L'eau provenant des côtés opposés d'un bâtiment ou de différents étages peut contenir des ensembles de substances et de microbes extrêmement différents.
"Vous avez toutes ces directions différentes [l'eau] peut aller dans le système de plomberie", explique Cassell. "Si vous n'échantillonnez qu'un seul tap, vous ne capturerez peut-être pas [tout]."
S'il y a contamination, ou même si suffisamment de temps s'est écoulé, une solution simple et rapide pour nettoyer une plomberie est de la « rincer ». Cela implique essentiellement de faire couler l'eau - en gardant le robinet ouvert - jusqu'à ce que l'eau qui a stagné, accumulant des métaux lourds et des micro-organismes en croissance, s'écoule du système.
Richard souhaite également voir les architectes et les ingénieurs repenser la façon dont les systèmes d'eau pourraient fonctionner, en les rendant plus respectueux de l'environnement. Par exemple, les toilettes à chasse d'eau n'ont pas besoin d'utiliser de l'eau douce - elles peuvent peut-être utiliser les eaux grises, les choses qui s'écoulent dans les éviers et les fontaines à eau. (Certains endroits, comme Hong Kong, privé d'eau, utilisent la chasse d'eau des toilettes à l'eau de mer.)
"À long terme, cela nécessiterait de repenser les systèmes de plomberie de ces grands bâtiments", explique Boyer.
