Tartufo, l'inséparable à face rose, a plus de membres que vous ne le pensez. Il a deux ailes, qu'il utilise bien sûr pour voler. Il a deux jambes, qu'il utilise pour attraper des branches et sauter autour de la canopée. Mais face à un arbre particulièrement raide, il s'en remet à un troisième :sa tête.
Basé sur des expériences d'escalade publiées ce mois-ci dans la revue Proceedings of the Royal Society Biological Sciences , les tourtereaux à face rose, un type de petit perroquet, font partie des rares vertébrés qui marchent avec un nombre impair de membres.
De nombreux animaux ont ce que l'auteur principal de l'étude, Michael Granatosky, appelle des "membres efficaces", comme une queue qui agit comme un trépied. Mais moins utilisent réellement un membre libre pour se pousser ou se tirer. "Maintenant, nous parlons de choses qui sont beaucoup plus rares dans l'histoire de l'évolution", explique Granatosky, qui étudie l'évolution de la locomotion au New York Institute of Technology. Les kangourous utilisent leur queue comme un ressort pour sauter, et les singes araignées grimpent à travers les arbres avec une queue adroite. "Mais "pour la première fois avec ces perroquets, [nous avons trouvé] un animal qui utilise sa tête comme membre propulsif"
Pour déterminer comment les perroquets utilisent leur tête, l'équipe a mis en place une "piste" contenant un petit capteur de pression qui détecte les mouvements de poussée et de traction. Cela leur a permis de distinguer quand un oiseau s'accrochait juste à la vie chère par la bouche, ou quand il se traînait réellement. Les six tourtereaux à face rose de l'expérience étaient tous capables de faire des tractions du cou pour grimper.
Granatosky a un calopsitte pour animaux de compagnie, Rex, dit Melody Young, auteur principal de l'article et étudiant diplômé à l'Institut de technologie de New York. "Donc, il regardait son perroquet grimper et pensait" Je veux ces forces "."
Mais les perroquets plus gros, comme les aras, sont des sujets d'étude plus difficiles, car ils mordent assez fort pour enlever un doigt s'ils sont grincheux. Donc, à la place, l'équipe s'est tournée vers les tourtereaux au visage rose comme modèle parce qu'ils ont un tempérament doux. Au contraire, dit Young, "ils sont trop amicaux".
"Ils grimperaient sur vous autant qu'ils grimperaient sur la piste", ajoute Granatosky. "Le plus difficile est d'essayer de les garder là-bas."
Mais les tourtereaux ne sont pas sans défense. Pour grimper avec leur tête, leur cou doit être environ quatre fois plus fort que le nôtre par poids corporel, et donner des morsures avec une force quatorze fois supérieure à leur poids corporel. "S'ils deviennent fougueux et que nous ne portons pas de gants", dit Granatosky, "ils peuvent prélever du sang."
Les perroquets ne marchent pas toujours avec trois membres. En inclinant la piste, les chercheurs ont montré qu'ils ne commençaient à utiliser leur bouche que lorsqu'ils montaient une pente à 45 degrés, et se fiaient de plus en plus à leur tête au fur et à mesure que la piste devenait plus raide.
Pour les tourtereaux, cela fait de la tête un analogue proche de la façon dont les gens utilisent nos bras lors de l'escalade. À l'heure actuelle, Young prévoit une série d'expériences humaines impliquant des murs de marche - une courte section de mur d'escalade qui se déplace comme un tapis roulant - pour comprendre comment les grimpeurs novices et experts se déplacent réellement sur un mur. Les expériences sont un point de départ pour étudier des traitements pour les personnes qui ont besoin de développer la force des épaules et des jambes, et imaginer de nouvelles façons de construire des robots grimpants.
La pure bizarrerie d'utiliser une tête pour se déplacer laisse entrevoir quelque chose de mystérieux dans le cerveau du perroquet. Lorsque les animaux bougent, leur cerveau produit des motifs répétitifs pour régir la séquence des étapes - "c'est la raison pour laquelle vous n'avez pas à penser à marcher, n'est-ce pas?" dit Granatosky. Les perroquets, contrairement aux autres oiseaux qui sautent dans les arbres, « se déplacent comme nous. Tout est gauche, droite, mouvements alternés. Être capable d'incorporer un troisième mouvement de membre asymétrique dans cette séquence est "bizarre d'un point de vue évolutif", dit-il.
Depuis la publication de l'article, Granatosky dit que les gens ont raconté leurs propres histoires sur le mouvement tripédal ou même l'escalade assistée par la tête. "Le courriel le plus étrange concernait les chiens de chasse", dit-il. "Les chiens qui sont entraînés à mettre des animaux dans les arbres, un petit pourcentage d'entre eux apprennent à utiliser leur tête pour grimper à l'arbre." Aussi étrange que puisse paraître l'escalade propulsée par la tête, elle pourrait être plus courante que ne le pensent actuellement les biologistes de l'évolution.
