Enveloppé dans l'obscurité sur une plage du sud de la Floride, je me suis accroupi à environ 20 pieds derrière une tortue caouanne, attendant. J'ai regardé en silence, les yeux tendus dans la faible lumière rouge de ma lampe frontale, alors qu'elle déposait un œuf mou de la taille d'une balle de ping-pong après l'autre sur un tas qui grossissait rapidement. J'étais témoin de la propagation périlleuse d'une espèce en voie de disparition, un spectacle rare et spectaculaire.
Et périlleux pourrait être un euphémisme :une fois que les nouveau-nés sortent du sable, seulement 1 sur 1 000 à 1 sur 10 000 atteindra le Gulf Stream où ils se régaleront d'algues, d'algues et de méduses à mesure qu'ils deviendront adultes. Sur les millions d'œufs pondus chaque année le long des côtes de la Floride, seules quelques centaines de tortues sont susceptibles d'atteindre la maturité sexuelle.
En effet, les nouveau-nés qui se rendent à l'eau sans se faire prendre par les oiseaux de mer ou égarés par des lumières distrayantes sur la plage peuvent succomber à des accidents de navigation ou de pêche ou à des déchets et à la pollution des voies navigables. Compte tenu de tous ces risques, il est important d'offrir aux tortues de mer les meilleures chances de survie dès le départ, et vous pouvez commencer par protéger les nids et les nouveau-nés sur les plages d'Amérique du Nord cet été.
La période de l'année où les tortues de mer nichent, pondent et éclosent dépend de l'espèce et de l'endroit où vous vous trouvez en Amérique du Nord. Les caouannes et les nids de tortues vertes sont abondants en Floride, mais les caouannes rampent également à terre de l'Alabama à la Caroline du Nord. De même, les tortues vertes pondront des œufs à Hawaï, au Texas, en Géorgie et dans les Carolines. La tortue de mer Ridley de Kemp, une espèce en danger critique d'extinction, est plus susceptible d'être trouvée au Texas et au Mexique. Les tortues luth nichent principalement au Mexique, en Floride et dans les Caraïbes, tandis que les tortues imbriquées se reproduisent principalement à Hawaï et dans les Caraïbes.
Pour la plupart des espèces, d'avril à octobre sont des périodes actives pour la nidification et l'éclosion, qui coïncident presque parfaitement avec la principale saison de plage. Prenez la caouanne, par exemple :lorsqu'une femelle est prête à nicher, elle soulève lentement son corps de 300 livres sur la plage jusqu'à ce qu'elle sente du sable sec sous son menton, allant parfois bien au-delà de la ligne de marée haute. Elle creuse ensuite un trou de 2 pieds de profondeur avec ses nageoires arrière, pond en moyenne 120 œufs, remplit le trou de sable et retourne à l'eau. L'ensemble du processus peut prendre de 30 minutes à trois heures, selon l'espèce, et les tortues femelles le feront toutes les deux semaines, pour un total moyen de quatre à six nids.
Mais si une tortue vous repère en remontant la plage ou en creusant, elle peut s'arrêter et se retirer dans l'océan. C'est un problème, car si elle essaie et échoue plus de deux fois pour construire un nid, elle abandonnera et déposera sa couvée d'œufs dans l'océan où ils n'écloront pas. Et parce que les espèces de tortues marines sont menacées, certaines de manière critique, chaque nid est crucial pour leur rétablissement, déclare Mary Kay Skoruppa, coordinatrice des tortues marines du US Fish and Wildlife Service pour la côte du Texas, en parlant spécifiquement de la barbue de Kemp.
Alors que la plupart des tortues marines adultes évitent instinctivement la lumière vive, les nouveau-nés sont attirés par la lumière artificielle, explique Amber Kuehn, biologiste marine responsable de la patrouille des tortues marines de l'île Hilton Head en Caroline du Sud. Lorsque les bébés tortues émergent, ils savent chercher la lune se reflétant sur l'océan, éclairant leur chemin vers l'eau. Mais s'il y a une lumière de porche ou une lanterne brillante à proximité, ils se précipiteront vers elle à la place, entraînant une mort presque certaine.
Donc, si vous êtes sur la plage la nuit pendant la saison de nidification, utilisez une lumière rouge au lieu d'une lumière blanche ordinaire ; le rouge n'attire ni n'irrite les tortues ni les nouveau-nés.
Dans une propriété en bord de mer, éteignez les lumières extérieures la nuit et utilisez des luminaires approuvés pour le ciel sombre qui sont orientés vers le bas et protégés du côté de la plage de la maison, équipés d'ampoules aux couleurs chaudes. La lumière intérieure ne devrait pas non plus se déverser sur la plage, explique Kuehn, alors pensez à teinter vos fenêtres ou à utiliser des rideaux ou des stores bloquant la lumière. Dans de nombreux endroits, y compris Hilton Head, il existe même des codes municipaux détaillant les directives de protection des tortues.
Il est tout aussi important de prendre des mesures de protection pendant la journée lorsque vous êtes à la plage. Seul le ridley de Kemp construit des nids pendant la journée, mais les activités diurnes peuvent toujours menacer les tortues marines qui débarquent ou éclosent la nuit.
Les châteaux de sable et les trous, par exemple, peuvent piéger les tortues ou bloquer leur chemin vers et depuis l'eau. Il suffit d'un trou de quelques centimètres de profondeur pour piéger un nouveau-né, le tuant probablement. Donc, que vous construisiez ou creusiez, assurez-vous de niveler le sable avant de partir.
Cela devrait aller de soi, mais ne laissez pas non plus de déchets sur la plage, aussi petits soient-ils. Les pailles en plastique sont connues pour les risques qu'elles présentent pour les tortues de mer, mais les sacs en plastique, les lignes de pêche, les emballages de bonbons et vraiment tout type de déchets peuvent les mettre en danger en les emmêlant ou en les étouffant.
Si votre chiot vous accompagne à la plage, tenez-le en laisse, surtout la nuit. Les chiens peuvent facilement blesser les tortues marines ou les éloigner d'une zone de nidification.
Dans des endroits comme Daytona Beach, en Floride ou sur la côte du Texas, où la conduite sur le sable est autorisée, redoublez de prudence lorsque vous conduisez. Suivez les panneaux de limitation de vitesse affichés et surveillez les traces de tortues, surtout si vous roulez tôt le matin. «Ce sont des reptiles de 400 livres; ils laissent une marque », plaisante Kuehn. Leurs empreintes de palmes ressemblent à des pistes de VTT, mais commencent et finissent dans l'eau. Les nids, cependant, sont plus difficiles à repérer, dit-elle. La circulation piétonnière et le vent rendent les pistes moins visibles au fil de la journée, c'est pourquoi des équipes formées surveillent généralement les plages à la recherche de signes de nidification tôt le matin.
Au Texas, la tortue de Kemp niche pendant la journée, mais cela ne veut pas dire qu'elle est plus facile à voir :une fois qu'une femelle a rempli son nid, son dos est recouvert de sable camouflant.
S'il vous arrive d'être à proximité lorsqu'une tortue de mer remonte la plage, il est important de ne pas lui donner une raison d'abandonner sa mission. Gardez donc vos distances - 50 pieds est une bonne règle de base pour les piétons; 100 pieds pour les véhicules motorisés, selon Skoruppa. Vous devez également baisser la voix et ne pas bloquer son chemin, qu'il sorte ou qu'il entre dans l'eau.
Une fois qu'elle commence à pondre, vous pouvez vous rapprocher un peu, tant que vous restez derrière elle, conseille Kuehn. Une fois qu'une tortue commence à pondre, elle finira le travail. Restez silencieux, gardez une distance respectueuse pour ne pas l'effrayer et éteignez les lampes frontales ou les lampes de poche. Si vous voulez prendre des photos, éteignez votre flash.
"Profitez du moment et considérez-vous béni", dit Skoruppa. "C'est une chose magnifique à voir."
Une fois la tortue partie, marquez le site du nid en déposant des morceaux de bois flotté ou d'autres débris de plage dans un grand cercle autour de la zone afin que les biologistes puissent trouver le nid pendant la patrouille. Ne dérangez pas le nid lui-même une fois que l'animal est parti. Non seulement vous pourriez blesser les œufs à l'intérieur, mais c'est une infraction fédérale.
Enfin, appelez une agence locale pour les alerter de l'emplacement du nid. La plupart des plages auront des panneaux avec des informations de contact, mais si ce n'est pas le cas, un bon pari est d'appeler l'agence de la faune de votre état ou le Service fédéral de la pêche et de la faune.
Nous espérons que vous passerez une agréable et sécuritaire visite à la plage cette saison, mais assurez-vous que les espèces qui en dépendent aussi.
