Un coup de tête n'est pas seulement un geste pour les Pokémon ou les footballeurs légendaires :c'est un indice sur la vie passée des girafes. Une nouvelle étude publiée jeudi dans la revue Science détaille une expédition dans le nord de la Chine où des paléontologues ont découvert des fossiles de girafes à cou court (ou girrafoïdes, la version préhistorique des mammifères modernes) qui aimaient se frapper avec leur crâne.
Le parent s'appelle Discokeryx xiezhi, et ils avaient des cous très courts. Aujourd'hui, les individus adultes ont un cou d'environ 6 pieds de long pour se balancer et défier d'autres girafes pour établir leur domination (voir la vidéo ci-dessous). Mais les nouvelles découvertes suggèrent que le "striction" pourrait être une adaptation évolutive plus récente au combat.
L'équipe internationale dirigée par Shi-Qi Wang de l'Académie chinoise des sciences de Pékin a analysé la structure unique du couvre-chef et des articulations du cou des fossiles. Ils ont également étudié les données isotopiques de l'émail dentaire conservé qui ont brossé un tableau de la vie des girafes à l'époque. Les chercheurs prédisent que les ancêtres à cou court vivaient à l'époque du Miocène (une époque où les prairies sont devenues plus abondantes) il y a environ 16,9 millions d'années. Les anciens girrafoïdes passaient la plupart de leur temps à errer sur des terres ouvertes et grignotaient probablement des feuilles de plantes près du sol plutôt qu'au sommet des arbres.
Comme si trouver une espèce de girafe miniature ne suffisait pas, les chercheurs ont découvert une structure osseuse unique chez le mâle Discokeryx xiezhi la tête et le cou. Les articulations ont montré que les créatures avaient des vertèbres épaissies et une calotte crânienne avec une couche dure de kératine similaire à celles observées chez les taureaux et les béliers modernes. Leurs têtes en forme de casque étaient prêtes à donner et à recevoir une bosse à la caboche.
En fin de compte, l'équipe a conclu que le crâne renforcé était probablement une arme sexuelle, utilisée pour frapper la tête d'autres hommes en compétition pour des partenaires.
"Cela montre que l'évolution de la girafe ne consiste pas seulement à allonger le cou", a déclaré au New York Times le co-auteur de l'étude, Jin Meng, paléontologue au Musée américain d'histoire naturelle. . "Discokeryx va dans une direction totalement différente."
Les résultats fournissent également une explication alternative de la façon dont les girafes actuelles ont développé leur long cou. La théorie dominante est que la concurrence pour la nourriture était le principal moteur de l'allongement du cou, leur permettant d'accéder aux feuilles dans la canopée. Mais la compétition sexuelle peut avoir favorisé les girrafoïdes qui frappent la tête avec un cou légèrement plus long. Comme les individus de l'espèce utilisaient davantage leur cou pour se battre, cela leur donnait la possibilité d'élever une progéniture au cou plus long avec l'avantage involontaire d'être assez grand pour atteindre la nourriture au sommet des arbres.
"À l'heure actuelle, il n'est pas facile de distinguer l'hypothèse de la" compétition alimentaire "de l'idée du" cou pour le sexe "", Robert Simmons, chercheur associé honoraire à l'Institut FitzPatrick d'ornithologie africaine de l'Université du Cap, qui n'a pas participé à l'étude. étude, dit Live Science . "Il est très probable que les deux aient joué un rôle dans l'évolution des magnifiques animaux que nous voyons aujourd'hui."
