Le 2 mai, le rover martien s'est réveillé de son sommeil obligatoire, pour découvrir quelques jours plus tard que la recherche de traces de vie n'a pas été plus facile.
Curiosity est à nouveau opérationnel. Le 2 mai, le rover martien s'est réveillé de son sommeil obligatoire, pour découvrir quelques jours plus tard que la recherche de traces de vie n'a pas été plus facile. Le coupable :un ancien phénomène éolien. Au début du mois dernier, le rover Curiosity de la NASA a commencé un repos obligatoire. Entre le 4 avril et le 1er mai, le soleil s'est positionné parfaitement entre notre Terre et Mars. A l'époque, le Jet Propulsion Laboratory en Californie, qui est responsable du contrôle de la voiture, n'a pas osé envoyer de commandes à la planète, car il y avait de fortes chances que le soleil perturbe sérieusement les signaux. Des signaux incomplets et déformés pourraient provoquer une panne du système, et comme il n'y a pas d'informaticien autour pour appuyer sur le bouton de réinitialisation de Curiosity, c'était pour le moins sûr.
Heureusement, le rover sur sa planète natale n'a pas été oublié entre-temps. La présence de Curiosity sur Facebook et Twitter n'est pas passée inaperçue auprès des fans et le chariot de couchage a remporté sans effort le Webby Award pour sa présence sur les réseaux sociaux. Une belle reconnaissance pour une initiative méritoire qui rapproche la recherche de la vie sur Mars de ceux qui s'y intéressent. Mais avec le réveil de la voiture martienne il y a quelques jours, la nouvelle est arrivée que cette quête pourrait être beaucoup plus difficile que ne le supposent les scientifiques.
Vent
Après un atterrissage spectaculaire dans le cratère Gale en août dernier, Curiosity s'est lancé dans un voyage ardu jusqu'à la base d'Aeolis Mons ou du mont Sharp. Le cratère Gale et le mont Sharp n'ont bien sûr pas été choisis au hasard comme cibles. Des recherches préliminaires ont suggéré que la montagne de 5 500 mètres au centre du cratère a été formée par des sédiments déposés par un lac.
Les sédiments, et associés à la présence d'eau de surface dans le passé, constituent un substrat idéal pour rechercher des restes de matière organique. Juste en surface, le risque de traces de vie est nul. Prof. Dr. Anne Glover, biologiste moléculaire, explique :« La surface de Mars est un environnement extrêmement hostile pour la matière organique. L'atmosphère limitée de Mars n'offre pas une protection comme celle de la Terre. Le rayonnement solaire non filtré aurait depuis longtemps détruit toute trace de molécules organiques. La seule façon de trouver des indices sur la vie est de forer, de préférence dans des endroits où il y avait autrefois de l'eau liquide."
Cependant, une étude récente menée par l'Université de Princeton sape la théorie dominante de la formation du mont Sharp. Selon les chercheurs américains, menés par Edwin Kite, ce n'est pas l'eau mais le vent qui est responsable de la formation de la montagne. L'équipe de recherche s'appuie sur un modèle informatique détaillé montrant que l'air chaud pendant la journée a provoqué des vents qui ont soufflé du cratère. Lorsque la température a chuté, ces vents - transportant beaucoup de poussière martienne - ont soufflé en sens inverse, de retour dans le cratère. Au centre du cratère de 155 mètres de large, les vents violents ont perdu leur énergie, provoquant le dépôt de poussière. Répétez ce processus pendant des siècles et vous obtenez une montagne. L'eau ne joue alors plus de rôle.
La conclusion de l'équipe de Princeton n'est pas tombée du ciel. Un mois plus tôt, des chercheurs du California Institute of Technology (Caltech) avaient déjà découvert des indices sur la théorie du vent. Ils ont étudié les données de Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA et ont constaté que les couches qui composent le mont Sharp ont une pente de 3 degrés, tandis que le dépôt de sédiments par l'eau conduit généralement à des couches horizontales. Pourtant, cette observation était tout sauf une preuve concluante, et le scepticisme quant à la théorie régnait.
Roches Dawn Sumner, professeur de géologie à l'Université de Californie et membre de l'équipe Curiosity, trouve les découvertes des chercheurs de Princeton intrigantes. Alors que les découvertes de Caltech étaient encore ouvertes à diverses interprétations, le modèle informatique de Kite et de ses collègues propose une théorie spécifique et détaillée qui peut donc être testée concrètement. "Les observations de Curiosity au pied de la montagne peuvent tester le modèle en recherchant des preuves de dépôt de sédiments par le vent", a déclaré Sumner.
Même si l'eau n'a joué aucun rôle dans la formation du mont Sharp, cela ne diminuera pas l'importance de la mission de Curiosity. "Nous espérons, bien sûr, que Mars ressemblait à ce que nous pensons", admet Sumner, "mais le plus important est que les roches révèlent l'histoire de ce qui s'est réellement passé." Kevin Lewis, co-auteur de l'étude de Princeton , partage cette opinion:«Même si le mont Sharp est un produit du vent et qu'il n'y a pas de composants biologiques à trouver, le cratère révélera une mine d'informations géologiques. De cette façon, nous pouvons démêler l'histoire climatique de Mars et planifier encore mieux les futures missions sur Mars. Eau ou pas eau, je pense que la montagne a une belle histoire à raconter."
Pour fournir une réponse définitive sur l'origine du mont Sharp, Curiosity doit bien sûr d'abord atteindre le pied de la montagne, et ce voyage n'est pas aussi facile qu'espéré. Le robot a été en proie à des problèmes informatiques dans les semaines précédant son sommeil obligatoire, ce qui n'a pas accéléré le voyage. Après environ huit mois, le rover a encore neuf des dix kilomètres à parcourir jusqu'à Aeolis Mons. Bien sûr, non seulement les déboires technologiques sont à l'origine du retard, mais le voyage à travers Mars s'avère tout simplement encore plus intéressant que prévu. Sur le chemin de sa destination finale, le chariot a rencontré un lit de rivière asséché et des roches très intéressantes. En décembre, il a même trouvé des traces d'argile et de molécules d'eau.
