De nouvelles indications que la vie terrestre est née sur Mars.
Les conditions pour générer la toute première vie étaient présentes sur Mars il y a trois milliards d'années, pas sur notre planète. Il n'est donc pas inconcevable que la vie soit née sur la planète rouge, puis soit arrivée sur Terre. C'est ce qu'a affirmé aujourd'hui à Florence, lors de la conférence annuelle de Goldschmidt, le professeur de chimie américain Steven Benner.
Il y a trois milliards d'années, selon le chimiste, les conditions sur Mars étaient bien plus favorables à l'émergence de la vie que sur Terre. Il pointe, entre autres, la pénurie de terres sèches et d'éléments chimiques comme le bore ou le molybdène sur terre, deux choses considérées comme nécessaires à l'origine de la vie. Ces conditions favorables étaient présentes à la surface de Mars.
La matière organique, à partir de laquelle toute vie est construite, a tendance à se transformer spontanément sous l'influence de la chaleur ou de la lumière en matériaux tels que le goudron, l'huile ou l'asphalte. Cependant, certains éléments semblent pouvoir contrecarrer cela, notamment le bore et le molybdène sont indispensables. L'analyse récente d'une météorite martienne montre qu'il y avait du bore sur Mars, et Benner - affilié à l'Institut Westheimer pour la science et la technologie - dit maintenant qu'il a des indications qu'il y avait aussi suffisamment de molybdène présent à l'époque.
De plus, la Terre naissante était un monde aquatique, donc la nouvelle vie a dû traverser une période très difficile. Sur Mars, en plus de l'eau, il y avait déjà suffisamment de zones sèches. Cette terre sèche était nécessaire non seulement pour produire suffisamment de bore, mais aussi pour lier l'oxygène au molybdène. Le molybdate qui en résulte peut contribuer à la stabilité des composés organiques et à la formation de sucres.
De Mars à notre planète
Les débuts de la vie sur Mars ont ensuite dû survivre à un voyage infernal dans l'espace. Cela semble possible.
Donc, si la vie a évolué sur Mars il y a des milliards d'années, il est concevable que des roches contenant du matériel biologique aient fait le voyage assez rapidement pour transplanter des germes de vie extraterrestre. Après avoir atterri dans un habitat approprié, ces molécules peuvent avoir poursuivi leur évolution vers la vie terrestre.
Pourtant, la survie réelle d'organismes actifs, de spores ou de molécules complexes en dehors de la magnétosphère terrestre n'a jamais été testée. De telles expériences, dans lesquelles les matériaux biologiques sont placés dans des matériaux de météorite simulés tels que l'argile et exposés à l'habitat de l'espace interplanétaire, peuvent être réalisées à la surface de la lune. À l'avenir, les scientifiques pourraient déposer des colis expérimentaux sur la surface lunaire ou sur des trajectoires interplanétaires pendant plusieurs années, puis les ramener sur Terre pour les analyser en laboratoire.
Que la vie terrestre soit née sur cette planète, par ensemencement biologique depuis l'espace, ou quelque chose entre les deux, la réponse sera significative. La confirmation indiquerait que la vie, une fois née, se propage facilement dans une galaxie. D'autre part, si les chercheurs trouvent des preuves que les organismes martiens ont évolué indépendamment de la vie sur Terre, cela montrerait que l'abiogenèse, la création de la vie à partir de matière non vivante, peut se produire facilement dans tout le cosmos. De plus, les biologistes pourraient comparer les organismes sur Terre à d'étranges formes de vie et développer une définition plus générale de la vie. Nous commencerions enfin à comprendre les lois de la biologie de la même manière que celles de la chimie et de la physique - en tant que propriétés fondamentales de la nature.
Comment la vie est-elle née ?
Ce n'est plus de la science-fiction que la vie aurait pu entrer sur notre planète depuis l'espace. L'origine de la vie elle-même reste un grand mystère. Pour les anciens philosophes, la création de la vie à partir de matière non vivante était si magique et divine que certains préféraient l'idée que des êtres vivants tout faits étaient venus d'ailleurs sur Terre. Anaxagore, un philosophe grec qui a vécu il y a 2 500 ans, a inventé le terme « panspermie » (« graines partout ») pour son hypothèse selon laquelle toute vie et toute chose sont issues de la combinaison de minuscules graines qui ont imprégné le cosmos.
À l'époque moderne, plusieurs scientifiques éminents tels que le physicien anglais Lord Kelvin et le chimiste suédois Svante Arrhenius, ainsi que Francis Crick - co-découvreur de la structure de l'ADN - en ont défendu différentes versions.
Peu importe d'où elle vient, la vie doit provenir de la matière non vivante, ce qu'on appelle l'abiogenèse. Dans les années 1950, les chimistes Stanley Miller et Harold Urey ont démontré qu'il était possible de produire des acides aminés et d'autres molécules importantes pour la vie à partir de composés simples qui auraient existé sur la Terre primitive. Aujourd'hui, les scientifiques pensent qu'il est également possible que des molécules d'acide ribonucléique (ARN) se soient formées à partir de composés plus petits et aient joué un rôle vital dans le développement de la vie.
Dans les cellules actuelles, des molécules d'ARN spécialisées aident à construire des protéines. Certains ARN agissent comme des messagers entre les gènes – qui sont constitués d'ADN – et les ribosomes, les usines à protéines de la cellule. D'autres ARN transportent des acides aminés - les éléments constitutifs des protéines - vers les ribosomes, qui à leur tour contiennent encore un autre type d'ARN. Les ARN travaillent avec les enzymes protéiques qui aident à lier les acides aminés entre eux.
Les chercheurs ont découvert que les ARN du ribosome peuvent franchir seuls l'étape cruciale vers la synthèse des protéines. Ils pensent qu'aux premiers stades de l'évolution de la vie, toutes les enzymes étaient des ARN et non des protéines. Étant donné que les enzymes ARN peuvent avoir fabriqué les premières protéines sans l'aide d'enzymes protéiques préexistantes pour initier le processus, l'abiogenèse n'est pas le "problème de la poule et de l'œuf" qu'il semblait être autrefois. Un système prébiotique d'ARN et de protéines a peut-être progressivement développé la capacité de répliquer ses composants moléculaires, de manière imprécise au début, mais de plus en plus efficace. (kv, scientifique américain)
