Les lancements de deux missions, baptisées Lucy et Psyché, sont prévus respectivement pour 2021 et 2023.
L'agence spatiale américaine NASA lancera deux sondes spatiales au début de la prochaine décennie qui étudieront certains astéroïdes spéciaux. Les lancements des deux missions, appelées Lucy et Psyché, sont prévus pour 2021 et 2023 respectivement.
La sonde spatiale "robotique" Lucy visitera l'un des astéroïdes de la ceinture principale entre les planètes Mars et Jupiter en 2025. Elle se rend ensuite à Jupiter pour explorer six des astéroïdes qui orbitent autour du soleil sur l'orbite de Jupiter. On pense que ces soi-disant chevaux de Troie sont des vestiges du système solaire primitif, qui pourraient provenir de bien au-delà de l'orbite actuelle de Jupiter.
La mission de Psyché va vers l'astéroïde du même nom, qui sera atteint en 2030. Il y a de fortes indications que cet objet de plus de deux cents kilomètres de diamètre se compose en grande partie de fer et de nickel. Cela le distingue de la plupart des autres astéroïdes, qui sont presque entièrement constitués de roches. Les scientifiques soupçonnent que l'astéroïde Psyche était autrefois le noyau d'une planète de la taille de Mars, qui a perdu ses couches externes rocheuses à la suite d'une série d'impacts.
Les deux missions spatiales font partie du programme Discovery de la NASA – un programme de recherche qui utilise des sondes spatiales relativement peu coûteuses. Dans le cas de Lucy, des économies importantes peuvent être réalisées en utilisant des versions (modernisées) d'instruments développés pour les missions spatiales précédentes New Horizons (vers Pluton) et OSIRIS-REx (vers l'astéroïde Bennu).
