La naine brune, appelée Elegast, a été détectée avec LOFAR, un radiotélescope composé de milliers d'antennes de réception individuelles.
Illustration :Vue d'artiste de la naine brune Elegast, découverte avec le radiotélescope LOFAR. Les particules chargées qui parcourent ses lignes de champ magnétique créent une sorte d'aurore. (ASTRON/Danielle Futselaar)
Des astronomes d'ASTRON, l'Institut néerlandais de radioastronomie, ont réussi pour la première fois à détecter une "naine brune" avec un radiotélescope. Une naine brune est un objet avec plus de masse qu'une grande planète comme Jupiter, mais nettement moins de masse que notre soleil.
La naine brune, surnommée Elegast, a été détectée à l'aide de LOFAR, un radiotélescope composé de milliers d'antennes de réception individuelles. Le cœur de cet instrument est situé à Exloo à Drenthe.
Les naines brunes sont des sources assez faibles d'émissions radio. Ceci est généré par des particules chargées qui sont entrées dans le champ magnétique d'une telle "étoile défaillante". Jusqu'à présent, les radiotélescopes ne pouvaient détecter que des champs magnétiques puissants, 100 fois plus puissants que ceux d'un aimant de réfrigérateur. Cependant, LOFAR, qui fait des observations à basses fréquences, peut déjà enregistrer des champs magnétiques cent fois plus faibles. Cela signifie qu'il est capable de détecter les champs magnétiques des naines brunes les plus froides et des grandes exoplanètes.
Elegast s'est démarqué car son émission radio montre une forme caractéristique de polarisation. Des observations de suivi avec deux télescopes optiques ont confirmé qu'il s'agit bien d'une naine brune. Elegast n'est pas la première naine brune à être observée avec un radiotélescope :Des observations radio antérieures ont été faites de naines brunes précédemment découvertes avec des télescopes infrarouges.
L'équipe de recherche, dirigée par Harish Vedantham, espère utiliser des observations de suivi pour mesurer la force du champ magnétique d'Elegast et comparer ses résultats avec les prédictions théoriques. Les astronomes tentent également de détecter davantage de naines brunes dans les données LOFAR.
