La Station spatiale internationale (ISS) aura été habitée pendant 20 ans le 2 novembre. Qu'a-t-il réalisé et à quoi ressemble l'avenir ?
Parfois, les rêves deviennent réalité. Deux ans seulement après la fin de la guerre froide en 1991, la Russie et les États-Unis ont uni leurs forces pour construire une station spatiale internationale habitée.
Zaria, Lancé le 20 novembre 1998, c'était le premier module de la station spatiale en orbite autour de la Terre. A peine quelques semaines plus tard, l'appairage réussi de l'Unity à Zarja que l'approche modulaire fonctionnait.
Au fil des ans, l'ISS s'est agrandie avec des modules supplémentaires, jusqu'à un colosse de 109 mètres de long, 73 mètres de large et pesant plus de 400 000 kg. En orbite basse autour de notre planète, à une altitude moyenne de 400 km, il file à une vitesse d'environ 28 000 km/h, soit près de 16 orbites autour de la Terre par jour.
Le 2 novembre 2000, American Shepherd et ses collègues russes Krikalev et Gidzenko sont entrés dans l'ISS. Depuis ce jour, la station spatiale est habitée en permanence. Pendant ce temps, le compteur s'élève à 240 astronautes de 19 pays. Parmi eux se trouve également un Belge :Frank De Winne est entré dans l'ISS le 27 mai 2009. Il peut se qualifier de premier capitaine non américain et non russe de l'ISS.
Aussi grande que puisse être la valeur symbolique de l'ISS après des décennies de tension entre les deux puissances mondiales, la station spatiale doit avant tout apporter des éclairages scientifiques et jeter les bases de l'innovation technologique.
Cela s'est traduit par des milliers d'expériences dans des domaines tels que les sciences de la vie, la science des matériaux, la physique et la science du climat, avec des résultats tangibles tels que l'amélioration de la technologie de purification de l'eau ou le traitement modifié de l'ostéoporose. De plus, l'ISS scrute constamment le ciel, afin que les astronomes puissent également en profiter.
Mais si cuisiner coûte de l'argent, qu'en est-il d'un satellite habité en permanence ? Des navettes spatiales font des allers-retours pour approvisionner la base spatiale en eau et nourriture, air, pièces de rechange, montages expérimentaux et ponctuels et même un vrai nouveau module. Bon pour un prix annuel de 3 à 4 milliards de dollars.
Cela commence petit à petit à nous peser. Le financement est actuellement assuré jusqu'en 2024, mais la suite à donner reste incertaine. L'agence spatiale américaine NASA veut investir pleinement dans la construction de bases lunaires et de missions habitées vers notre planète voisine Mars, mais vous ne pouvez dépenser chaque dollar qu'une seule fois.
En même temps, une station comme l'ISS reste importante, ne serait-ce que pour tester les technologies dont vous aurez besoin pour survivre sur Mars.
La solution à ce dilemme est écrite dans les étoiles. Comme nous l'avons signalé plus tôt cette année dans L'Amérique redécouvre l'espace avec Crew Dragon Flight, des partenaires commerciaux comme SpaceX intensifient leurs efforts pour prendre en charge les tâches traditionnellement confiées à la NASA, telles que les navettes entre la Terre et l'ISS.
La station elle-même est également éligible à la commercialisation. Phil McAllister, directeur de la division des vols spatiaux commerciaux, est clair :"Je pense que c'est le bon moment pour se retirer de l'ISS, qui équivaut à un monopole gouvernemental sur les destinations spatiales, et le céder au secteur privé. Il est temps pour la NASA de se tourner vers l'exploration de l'espace lointain et de laisser les entrepreneurs prendre notre place."
La NASA a immédiatement emboîté le pas en signant un accord avec Axiom Space plus tôt cette année. Cette société commerciale pourrait déjà connecter au moins un module à l'ISS en 2024. Dans le modèle économique du futur, une station spatiale se compose de modules destinés à la mise en œuvre du programme technico-scientifique ainsi que d'un centre d'hébergement relativement luxueux pour riches touristes de l'espace.
Et ce n'est que le début pour Michael Suffredini, PDG d'Axiom Space :« L'évolution de l'exploration vers la colonisation devrait permettre à l'humanité de franchir la prochaine grande étape :définitivement hors de la surface de la terre. C'est la vision à long terme de ce que nous faisons."
Si vous préférez garder les pieds sur le terrain pour le moment, vous pouvez observer l'ISS à l'œil nu dans un ciel dégagé. Divers sites Web, tels que spacepage.be, vous indiquent où, quand et pendant combien de temps vous pouvez admirer la station spatiale.
A l'occasion de ce vingtième anniversaire, la NASA a mis en ligne une courte vidéo sur YouTube :
