Après plus de deux décennies de service scientifique, la Station spatiale internationale (ISS) devrait dire un dernier adieu. Le centre de recherche nous a permis d'élargir notre compréhension de la Terre, du système solaire et au-delà. Plus de deux cents astronautes ont visité la station, tandis que les chercheurs ont mené des milliers d'expériences et d'études, de la recherche de l'origine des étoiles à la compréhension des impacts de l'espace sur le corps humain. Ce laboratoire spatial a touché et transformé presque toutes les grandes disciplines scientifiques.
Plus tôt cette année, la NASA a annoncé des plans pour la retraite éventuelle de la station en 2031, mais il est peu probable que le laboratoire de 450 tonnes connaisse une disparition rapide. Une fois les opérations terminées, la plupart des satellites morts dérivent hors de leur orbite et finissent par brûler dans l'atmosphère terrestre.
Cependant, la majeure partie de l'ISS coulera dans Point Nemo, une région éloignée de l'océan Pacifique si éloignée de la terre que de nombreux scientifiques l'appellent un «cimetière spatial», après le nombre de vaisseaux spatiaux inhumés dans la tombe aqueuse.
L'étendue isolée de l'océan est un endroit idéal pour qu'un vaisseau spatial s'écrase sans causer de dommages potentiels aux humains ni de destruction aux villes, comme le décrit la NASA dans le plan de transition de l'ISS. Le nom "nemo" est latin pour "personne" et, comme son surnom l'indique, il est inhabité par les humains. En fait, c'est le point le plus éloigné de toute masse continentale sur Terre.
Il n'y a pratiquement pas de vie dans les eaux pauvres en nutriments - le manque de diversité biologique est l'une des raisons pour lesquelles Point Nemo est utilisé comme dépotoir galactique. À un moment donné, Point Nemo offrait une toile vierge parfaite pour étudier un endroit sous-marin profond complètement épargné par l'environnement humain, explique Leila Hamdan, directrice associée de l'école des sciences et de l'ingénierie océaniques de l'Université du sud du Mississippi. Hamdan étudie la biogéographie des profondeurs marines, en particulier la manière dont les épaves modifient la biodiversité du fond de l'océan.
Mais la grande technologie exposée aux éléments de l'espace présente un tout autre ensemble de variables inconnues. Alors que l'horloge tourne sur le destin aquatique imminent de l'ISS, certains se demandent comment l'exploration spatiale a finalement un impact sur la vie marine.
"Avant même que nous ayons la technologie pour aller [au Point Nemo], et mettre des submersibles profonds dans l'océan et collecter des échantillons à cet endroit, nous y avons déjà mis les reliques de l'exploration spatiale", explique Hamdan.
Selon Hamdan, il est difficile de savoir si les effets à long terme du lancement de satellites dans l'océan ont un impact positif ou négatif sur la faune marine et l'écologie locale. Mais les naufrages pourraient offrir des indices, dit-elle.
Lorsqu'un navire s'échoue, les microbes qui entourent l'épave ont tendance à être plus diversifiés et jouent un rôle important dans le maintien de la santé de l'environnement. Cependant, contrairement aux navires qui naviguent à travers la mer, ces structures en orbite autour de la Terre ont voyagé dans l'espace. L'ISS, par exemple, contient des décennies d'équipements expérimentaux, de matériaux et même de traces d'ADN humain altéré. On ne sait pas quel type d'effets à long terme les engins - et ce qu'ils transportent - auront sur les fonds marins de la Terre.
"Ce sera une très grande structure humaine avec beaucoup de matériaux humains, qui repose maintenant sur le fond marin", dit-elle. "Il serait naïf de penser que cela ne changera pas l'écologie actuelle."
Les débris spatiaux ne sont qu'un type de débris marins qui contribuent à la pollution croissante et généralisée des océans de la Terre. Selon l'Office of Coastal Management, plus de 800 espèces marines ont été blessées, sont tombées malades ou sont mortes à cause des plastiques de consommation, du métal, du caoutchouc, du papier et d'autres débris. Alors que l'ISS est plus grande que la plupart des déchets dans l'océan, d'autres experts s'inquiètent moins de sa taille immense par rapport à d'autres déchets coulés.
"Si vous regardez le volume de la Station spatiale internationale, ce n'est rien comparé à un pétrolier océanique", déclare Cameron Ainsworth, professeur agrégé d'océanographie physique au College of Marine Science de l'Université de Floride du Sud. Un pétrolier moyen de 700 pieds de long dépasse facilement la longueur de bout en bout de l'ISS de 356 pieds, ce qui rend la station équivalente à «quelques tonnes d'aluminium s'écraser dans l'océan, ce qui n'aura pas plus d'impact qu'un navire couler."
Mais à mesure que l'orbite de la Terre devient de plus en plus encombrée par une foule de déchets spatiaux, ces quelques centaines de livres de débris par engin finiront par s'accumuler.
"L'océan n'est pas un dépôt illimité pour tous nos déchets spatiaux", déclare Erik Cordes, professeur et vice-président de biologie à l'Université Temple. Cordes, qui était l'un des nombreux experts appelés pour aider après la marée noire de Deepwater Horizon en 2010, ne connaît que trop bien les dommages que les activités humaines peuvent avoir sur la vie marine.
Bien qu'il comprenne l'attrait d'atterrir des engins spatiaux déclassés aussi loin que possible des gens, Cordes dit qu'il y a beaucoup de conséquences "imprévisibles" à larguer des tonnes d'équipements scientifiques dans une zone que les scientifiques ne connaissent pas assez.
"Les gens pensent généralement que la mer profonde est ce grand désert boueux et aride, et ce n'est vraiment pas le cas", dit-il. "Plus nous explorons, plus nous commençons à découvrir des habitats, des écosystèmes et des animaux vraiment incroyables au fond de l'océan."
Les scientifiques marins doivent souvent recourir à des suppositions sur ce qui se cache au fond de l'océan, dit Cordes. Mais jusqu'à ce qu'ils disposent de données réelles, comme des cartes et des images haute résolution pour scanner les parties les plus profondes du fond marin, des travaux supplémentaires sont nécessaires avant qu'il ne devienne possible de prédire l'impact à long terme, le cas échéant, de la chute de satellites dans les océans de la Terre.
La NASA déclare dans le débriefing du démantèlement de l'ISS que les impacts sur la vie marine seront probablement minimes :"Pendant la descente dans l'atmosphère terrestre, la station spatiale brûlerait, se briserait et se vaporiserait en fragments de différentes tailles. Certains fragments de station [sic] survivraient probablement aux contraintes thermiques de la rentrée et tomberaient sur Terre. Les impacts environnementaux de ces débris dans la zone d'impact prévue devraient être faibles. »
Quand PopSci contacté la NASA et d'autres agences gouvernementales pour commentaires, ils ont déclaré qu'il n'y avait aucun effort officiel pour suivre les débris spatiaux après leur chute dans l'océan. Il est encore temps d'explorer d'autres voies ou de mettre en place une surveillance de l'habitat marin avant que l'ISS ne commence ses plans de démantèlement en 2030. La NASA écrit dans le plan de transition qu'elle continuera "d'étudier d'autres cibles d'empreinte et des chemins au sol pour l'élimination de la station afin de minimiser les risques. à [sic] la population de la Terre. Mais jusqu'à ce que les scientifiques en sachent plus, c'est un jeu d'attente.
"Je pense qu'avec tout l'argent que nous dépensons pour installer ces trucs là-bas", dit Cordes, "nous devrions dépenser un peu d'argent pour découvrir ce qui se passe quand ça redescend."
