Selon les médecins, il ne fait aucun doute qu'un casque de ski sauve des vies. Mais la protection a ses limites.
La mort de deux skieurs néerlandais et le grave accident de ski du pilote de F1 Michael Schumacher soulèvent des questions sur le port du casque de ski à nouveau cette saison. Les médecins soulignent que le casque de Schumacher a empêché une mort instantanée. Il ne fait aucun doute qu'un casque de ski sauve des vies, mais la protection a des limites.
Chaque année, 38 amateurs de sports d'hiver meurent rien qu'en Autriche, les blessures à la tête étant la principale cause de décès. La mort de l'actrice britannique Natasha Richardson en 2009 montre qu'un casque n'est pas seulement destiné aux démons de la vitesse :elle a subi une lésion cérébrale mortelle après une chute sur la piste des débutants. Le nombre de porteurs de casque de ski a donc considérablement augmenté cette année-là.
«La recherche a montré qu'un casque protège», déclare le professeur de biomécanique Jos Vander Sloten (KU Leuven). « Bien sûr, la protection a ses limites. Cette limite a clairement été franchie avec Schumacher. C'est ce qu'ont immédiatement dit les médecins traitants. À titre de comparaison, j'utilise souvent l'exemple de Dan Wheldon, le pilote automobile britannique qui s'est écrasé il y a deux ans à une vitesse de 300 kilomètres à l'heure. Même si sa voiture a été conçue à la perfection, la mort de Wheldon n'aurait pas pu être évitée."
Le casque ne cesse de s'améliorer
Le biomécanicien Vander Sloten mène des recherches à la KU Leuven depuis plus de dix ans sur la manière dont nous pouvons nous protéger contre les chocs à la tête. Il a travaillé en étroite collaboration avec le département de neurochirurgie pour cette recherche. Son collègue neurochirurgien, le professeur Jan Goffin, explique davantage. "Même si un casque ne peut pas éliminer tous les risques, les casques de protection s'améliorent constamment. Nous recherchons des matériaux depuis des années et nous espérons pouvoir développer à l'avenir des casques de protection offrant une protection encore meilleure. Pour le moment, un casque coûteux n'est en principe pas meilleur qu'un casque bon marché. Les casques de protection bon marché et coûteux sont actuellement toujours fabriqués à partir du même matériau. En fait, seul le matériau devrait faire la différence en termes de prix et de qualité.'
Fracture du crâne après chute à 20 km/h
La plupart des lésions cérébrales, selon le professeur Goffin, sont causées par une fracture du crâne à la suite d'une chute, tout comme Schumacher et Richardson. Une telle fracture du crâne survient le plus souvent dans les régions endormies, car à cet endroit le crâne est très fin :seulement un ou deux millimètres. Une fracture dans ce cas est indépendante de la vitesse. «Quelqu'un qui skie à 20 kilomètres à l'heure et tombe de côté sur un rocher, peut déjà avoir une fracture au niveau des tempes.» Il existe également une artère importante derrière les tempes qui peut provoquer une hémorragie importante. C'est précisément ce saignement qui rend la situation dangereuse :il exerce une pression énorme sur le cerveau et entraîne des lésions cérébrales. Selon Goffin, quelque chose comme ça peut être fatal après une demi-heure. Dans ce cas, les médecins doivent ouvrir le crâne dès que possible pour réduire la pression.
Un casque de protection protège bien contre les fractures du crâne, à condition que le casque soit suffisamment bas. "Si le casque est placé dessus au lieu d'autour de votre tête, il ne protégera pas grand-chose." Mais un casque bien porté ne peut garantir l'absence de fracture du crâne.
Syndrome du nourrisson secoué
En plus des blessures locales à la suite d'une fracture du crâne, il y a les blessures dispersées. « Ces traumatismes sont causés par ce que nous appelons le phénomène d'accélération. Ce phénomène peut être mieux comparé à une voiture qui doit soudainement freiner. Si une voiture s'arrête brusquement, un passager sans ceinture de sécurité pourrait être projeté par l'avant. Quand la même chose arrive à une tête qu'à cette voiture, le cerveau fera quelque chose de similaire au passager de la voiture. Le cerveau est pressé si fortement contre l'intérieur du crâne que des dommages sont immédiatement causés.» Contrairement à une blessure causée par une fracture du crâne, cette blessure dépend de la vitesse. «L'impact est différent si votre cerveau s'arrête brusquement à 20 kilomètres à l'heure ou à 100 kilomètres à l'heure.» Un casque offre également une protection dans ce cas, car la vitesse est absorbée. Mais là aussi le casque n'est pas une garantie de survie :tout dépend de la vitesse et de la mesure dans laquelle le choc est absorbé.
Vander Sloten et Goffin recommandent aux skieurs et planchistes de toujours porter un casque, quelle que soit leur expérience dans le sport. D'autres équipements de protection tels que les protège-poignets offrent également des avantages en cas de chute. « Faites aussi preuve de bon sens :ne prenez aucun risque, pas en skiant, mais pas non plus après une chute. Cherchez et acceptez de l'aide médicale.'
