Quelle approche est la plus efficace pour modifier un comportement : la carotte ou le bâton ? Les recherches scientifiques récentes penchent pour la seconde.
La punition s'avère plus efficace que la récompense pour changer nos habitudes.
Des psychologues de l'Université de Washington à St. Louis (États-Unis) ont mené une expérience auprès de 88 étudiants. Les participants devaient écouter des sons ou observer des éclairs de lumière, puis indiquer si les stimuli étaient perçus davantage dans l'oreille ou l'œil gauche ou droit. Une réponse correcte rapportait une récompense virtuelle en argent ; une erreur entraînait une pénalité.
Suite à une récompense, les étudiants tendaient à répéter leur choix précédent, surtout si la prime était élevée. En revanche, l'effet d'une punition était deux à trois fois plus fort : ils évitaient systématiquement leur réponse antérieure, indépendamment du montant perdu.
Les chercheurs préconisent, dans certains contextes éducatifs, de déduire des points pour les erreurs plutôt que d'en attribuer pour les succès. Cela incite davantage à corriger les comportements fautifs.
"Notre étude montre que la rétroaction négative est plus efficace que la positive pour induire un changement de comportement", explique le chercheur Jan Kubanek. "Des punitions sévères ne sont pas nécessaires : nous réagissons de manière similaire à une sanction légère ou lourde." L'étude a été publiée dans la revue Cognition en 2020.
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