"Un cadeau de mariage idéal pour Ilke serait un pot plein de morve." Peut-être l'une des idées de cadeaux les plus folles que j'aie jamais entendues. Mais de cette morve, j'ai extrait de bonnes bactéries, qui ont un potentiel en tant que thérapie pour la sinusite chronique.
Quelques jours avant mon mariage, j'étais dans la salle d'opération de l'hôpital universitaire d'Anvers (UZA) pour recevoir des échantillons lors d'une opération des sinus. Ces échantillons, plus précisément les tissus ou le mucus des voies nasales et des sinus, sont ce que la plupart des gens appellent la «morve». J'ai passé d'innombrables heures dans la salle d'opération de l'UZA, à attendre ces précieux échantillons de «morve». Vous vous demandez pourquoi ? Et non, je n'ai pas de penchant pour la morve. Dans mon doctorat, je voulais savoir quelles bactéries vivent dans notre nez. Je voulais enquêter sur ce qu'ils faisaient là-bas et s'il y avait des différences dans les bactéries des voies respiratoires supérieures entre les individus en bonne santé et les individus souffrant de sinusite chronique. Beaucoup de ces patients ne sont pas aidés par les thérapies qui existent aujourd'hui, comme le traitement antibiotique, et continuent de souffrir de symptômes désagréables tels qu'un nez bouché et beaucoup de maux de tête pendant longtemps. Par conséquent, un deuxième objectif de mon doctorat était de voir si nous pouvions utiliser de bonnes bactéries du nez d'individus en bonne santé pour aider les patients atteints de sinusite chronique. Comme une sorte de probiotique pour le nez. Parce qu'ils n'existent pas encore.
Mais nous avons changé cela. Grâce à une collaboration unique avec une équipe de bio-ingénieurs, de médecins du nez-gorge et de chercheurs pharmaceutiques, nous avons réussi à développer un spray nasal à base de bonnes bactéries du nez, qui a un potentiel comme thérapie pour les patients atteints de sinusite chronique. . Avant qu'un tel nouveau traitement puisse être étudié chez des patients, sa sécurité et ses éventuels effets secondaires doivent d'abord être testés chez des personnes en bonne santé. Vingt volontaires enthousiastes et en bonne santé ont utilisé le spray nasal pendant deux semaines et avec succès.
Mais pour trouver ces bonnes bactéries dans le spray nasal, nous avions besoin de volontaires sains, en plus des patients, qui voulaient donner leur nez à la science. En tant que donneurs idéaux, ils devraient avoir peu ou jamais de problèmes de nez et ne devraient pas utiliser d'antibiotiques. Ces donneurs ne peuvent pas être trouvés dans les hôpitaux où ils ne voient que des patients. Heureusement, nous avons pu utiliser le portail Eos « Everyone Scientist » pour lancer un projet de science citoyenne, où les citoyens participent activement à la recherche. Ce projet, associé à l'attention nécessaire de la presse, a fourni la solution. Pour nous en tant que scientifiques, ça a été un peu un choc quand on a vu des titres comme « UA récupère la morve contre la sinusite chronique », parce qu'au labo on ne parle pas de morve. Mais ça a attiré du monde. Avant que nous le sachions, nous avions 100 bénévoles. Parmi ces volontaires, le médecin du nez, de la gorge et des oreilles a prélevé du mucus des voies nasales avec un écouvillon fin (le même écouvillon, soit dit en passant, avec lequel le covid-19 est maintenant détecté). Le matériel génétique des bactéries a été extrait de ces lingettes :cela nous a permis de déterminer pour chaque participant quelles bactéries vivaient dans leurs voies nasales.
L'étape suivante consistait à comparer les nez sains et les nez malades. Afin d'obtenir suffisamment de « nez malades » (l'objectif était de 200 soit deux fois plus que les volontaires sains), nous avons fait appel à l'hôpital universitaire de la KU Leuven en plus de l'UZA. Heureusement, car sinon je n'aurais vu que l'intérieur du bloc opératoire pendant ma thèse. La différence la plus frappante entre les nez sains et malades était que les lactobacilles, l'un des types de bactéries lactiques qui existent, étaient beaucoup moins fréquents chez les patients. Ces bactéries sont largement consommées dans le monde entier dans les produits laitiers, comme le yaourt, ou comme probiotiques dans les compléments alimentaires. Les probiotiques sont définis par l'Organisation mondiale de la santé comme "des micro-organismes vivants qui, lorsqu'ils sont administrés en quantités suffisantes, exercent des effets bénéfiques sur la santé de l'hôte".
Alors, les patients atteints de sinusite chronique devraient-ils mettre du yogourt avec ces lactobacilles dans leur nez ? Pas très pratique, nous avons donc continué à trouver une solution un peu plus raffinée. Les probiotiques que nous utilisons aujourd'hui sont pour la plupart isolés de l'intestin et donc adaptés à la «bonne» vie sombre qui s'y trouve. Parce que le nez est un environnement très différent de l'intestin, nous avons voulu essayer d'isoler les lactobacilles du nez sain de nos volontaires. Et nous avons réussi, même s'il s'est avéré tout sauf facile de les cultiver en laboratoire. L'une de nos bonnes bactéries, que nous avons nommée Amber 2 (AMB signifie le nom de notre laboratoire, R pour respiratoire et deux car c'était la deuxième bactérie que nous avons retirée du nez) s'est ensuite avérée la plus intéressante dans diverses expériences de laboratoire comme futur probiotique nasal. Cette bactérie fabrique des antibiotiques naturels et peut réduire l'inflammation des tissus nasaux. De plus, nous avons également découvert des propriétés uniques dans Amber 2 qui ont montré que la bactérie est adaptée à la vie dans le nez. Par exemple, elle a des projections, fimbriae avec lequel la bactérie peut bien adhérer au tissu nasal et ainsi lutter plus longtemps et mieux contre les germes dans le nez. Nous l'avons également vu dans le nez des 20 volontaires sains qui ont testé le spray nasal Amber 2. Nous avons constaté que les bactéries administrées pouvaient survivre dans les voies nasales.
La visualisation microscopique d'Amber 2 montre que la bactérie a des projections, ce qui lui permet de mieux adhérer au tissu nasal.
Grâce à la fantastique équipe de chercheurs dont j'ai eu l'opportunité de faire partie, cette recherche a conduit au développement d'un spray nasal avec de bonnes bactéries qui a un potentiel comme thérapie pour les patients atteints de sinusite chronique. Mais le spray peut aussi être utilisé plus largement pour d'autres pathologies respiratoires. Nous sommes actuellement occupés à démarrer les processus de suivi afin de pouvoir tester le spray chez les patients. Par exemple, j'aimerais beaucoup participer à la création de la spin-off, grâce à laquelle l'argent nécessaire peut être levé auprès d'investisseurs pour pouvoir financer les études cliniques de suivi coûteuses et aider à réfléchir aux processus de suivi et les voies possibles vers une médecine efficace. Il est difficile de prédire quand ces trajectoires commenceront réellement, mais au moins nous sommes prêts avec une équipe enthousiaste et avons déjà beaucoup de réactions de patients atteints de sinusite chronique, qui ne sont que trop heureux de tester cette nouvelle thérapie.
Ilke De Boeck a été nominé pour la Flemish PhD Cup. Découvrez-en plus sur ses recherches sur www.phdcup.be
