Le port du masque en extérieur diffère sensiblement de celui en intérieur. Peu de cas d'infection ont été rapportés lors d'événements majeurs récents. Les preuves scientifiques abondent : le COVID-19 se transmet très mal à l'air libre.
Le masque n'est pas obligatoire en extérieur, sauf décision locale. Par exemple, il l'est dans les rues commerçantes de Louvain, le centre-ville de Malines, Lier, Hasselt, Courtrai et Bruges. En bord de mer, l'obligation s'applique sur les digues et dans certaines communes côtières. Elle a été assouplie pour les activités sportives intenses, le masque compliquant la respiration.
Les règles varient d'une ville à l'autre, d'un pays à l'autre, et même entre organismes internationaux. L'OMS a initialement jugé les masques inutiles hors contexte médical. Le 6 avril, face aux asymptomatiques contagieux, elle a revu sa position. Puis, avec l'assouplissement des quarantaines, elle a recommandé le masque en extérieur quand la distanciation n'est pas possible.
Les infections au coronavirus surviennent quasi exclusivement en intérieur, via toux, éternuements, contacts mains ou aérosols dans des espaces mal ventilés.
Au début de la pandémie, les données sur l'utilité des masques pour le grand public manquaient. Aujourd'hui, les études se multiplient.
Des chercheurs chinois ont analysé 318 clusters de SRAS-CoV-2 précoces, classés en six catégories : domicile, transport, alimentation, divertissement, shopping, divers. La majorité des infections ont eu lieu en intérieur (surtout logements), suivies des transports, restaurants ou supermarchés. Sur 7 324 cas tracés, un seul était extérieur : un homme de 27 ans infecté en discutant dehors avec un voyageur de Wuhan.
Les auteurs concluent que la transmission extérieure est extrêmement rare, quoique non impossible. Presque toutes les infections se produisent en intérieur.
En extérieur, le masque est probablement inutile. Une étude chinoise sur 7 324 cas n'en a identifié qu'un en plein air. Dans les zones très fréquentées comme rues commerçantes ou marchés, il peut toutefois offrir une protection supplémentaire. Ailleurs, avec peu de monde, il n'apporte rien.
