Pourquoi les enfants apprennent-ils une nouvelle langue tellement plus facilement que les adultes ? Eleonore Smalle, chercheuse à l'Université de Gand, a trouvé une explication :les enfants réfléchissent moins que les adultes lorsqu'ils apprennent.
Les enfants apprennent plus facilement une langue parce que leur cerveau n'est pas encore complètement développé et qu'ils sont donc principalement inconsciemment engagés dans l'apprentissage. C'est ce qui ressort des recherches de la chercheuse postdoctorale Eleonore Smalle. Le cortex préfrontal non développé en particulier joue un rôle. Le cortex préfrontal est situé à l'avant du cerveau et est responsable de diverses fonctions cognitives telles que la planification, l'attention et la prise de décision. "La région du cerveau garantit que vous pouvez apprendre consciemment", explique Smalle. «Pour que vous absorbiez les informations avec attention et que vous y réfléchissiez. Pensez à tamponner consciemment des mots juste avant un examen. L'apprentissage subconscient, en revanche, qui est plus facile à faire pour les enfants, se produit sans que vous vous en rendiez compte et sans l'intention d'apprendre. Cela se produit, par exemple, lorsque vous regardez une série dans une autre langue.'
Dans sa recherche, elle a demandé à 36 adultes de regarder un documentaire sur la nature et d'écouter une langue inventée en même temps. Dans une moitié, le cortex préfrontal était inhibé par la Thêta Burst Stimulation (TBS) et l'autre moitié, le groupe témoin, non. Le TBS peut inhiber des régions spécifiques du cerveau à l'aide d'impulsions magnétiques. L'activité cérébrale de tous les participants a également été mesurée à l'aide de l'électroencéphalogramme (EEG).
Narrow et ses collègues ont pu voir à partir de l'activité cérébrale que les volontaires qui ont reçu du TBS pouvaient distinguer les nouveaux mots les uns des autres plus rapidement que les volontaires sans TBS. "Lorsque vous écoutez une nouvelle langue pour la première fois, vous n'entendez pas où commence ou se termine un mot", explique Smalle. "C'est une sorte de bouillie de sons. Mais avec le temps, vous apprenez à distinguer les mots les uns des autres et à reconnaître les endroits auxquels appartiennent les espaces.» Elle a conclu de l'activité cérébrale des participants que les participants du TBS étaient capables de reconnaître les mots plus tôt. "Nous avons constaté une sorte de pic d'activité cérébrale lorsque des mots absurdes ont été entendus."
"L'apprentissage inconscient peut être le seul mécanisme d'apprentissage présent à un jeune âge"
L'étude a également montré que les participants qui ont reçu du TBS se sont également souvenus de plus de mots par la suite. Bien qu'ils aient senti qu'ils jouaient. Étroit :« Cela indique une manière inconsciente d'apprendre. » Le groupe de contrôle se souvenait de moins de mots, mais était plus sûr de la question. Dans une deuxième expérience, Smalle a examiné soixante autres participants qu'elle avait auparavant rendus mentalement fatigués avec toutes sortes de tâches de mémoire de travail. Ces participants avaient également mémorisé plus de mots absurdes et apprenaient donc probablement inconsciemment.
On ne sait toujours pas, selon Smalle, exactement comment le cortex préfrontal garantit que l'apprentissage inconscient est inhibé. « Il est possible que les deux manières d'apprendre – consciemment et inconsciemment – ne puissent pas fonctionner en même temps car cela demande trop d'énergie. Parce que le cortex préfrontal est encore en développement chez les enfants, ils apprennent très probablement la plupart du temps inconsciemment. C'est peut-être le seul mécanisme d'apprentissage présent à un jeune âge. En vieillissant, le cortex préfrontal se développe et avec lui le mécanisme d'apprentissage conscient."
Selon Smalle, quiconque souhaite apprendre une deuxième langue à un âge plus avancé ferait bien de s'immerger dans la langue. "Partez en vacances dans le pays où ils parlent cette langue, écoutez la radio ou allumez une série dans cette langue."
