Comment se fait-il que nous puissions développer un trouble anxieux pour quelque chose qui n'est pas une menace majeure pour la vie ?
Après ces derniers jours, les personnes qui ont peur de prendre l'avion auront très probablement plus peur que jamais d'utiliser un avion comme moyen de transport. Cependant, ils connaissent aussi les chiffres qui montrent clairement que la peur de voler n'est pas rationnelle. Mais comment se fait-il que des personnes puissent encore développer un trouble anxieux pour quelque chose qui n'est pas une menace vitale majeure ?
Les chiffres du trafic aérien aux États-Unis ont montré qu'en moyenne seulement 140 personnes par an meurent d'un accident d'avion, tandis que les accidents de voiture tuent 160 morts par jour causer. Le risque qu'une personne meure dans un accident d'avion n'est que de 0,00001 % aux États-Unis. Cependant, la peur souvent sous-jacente de voler est une autre peur qui favorise la peur de voler. Plus de la moitié des personnes qui ont peur souffrent en réalité d'autres troubles anxieux tels que la peur des hauteurs, la claustrophobie, la peur de perdre le contrôle, etc. Pourquoi leurs émotions sont-elles si fortes, alors que les chiffres rationnels montrent que ce n'est pas toujours le cas ? justifié ?
Qu'est-ce que la peur dans le cerveau ?
La peur est une émotion très importante. Il nous indique quand nous sommes dans une situation potentiellement mortelle ou dangereuse. Dans le cerveau, il existe deux structures importantes qui jouent un rôle dans l'expérience des émotions négatives, principalement la peur :l'amygdale et l'hippocampe.
L'amygdale peut être considérée comme une passerelle entre les stimuli sensoriels entrants du monde extérieur et les émotions négatives et les interprétations associées à ces signaux. De cette façon, une émotion et une interprétation significatives sont liées à chaque nouvelle situation. Une étude chez le rat a montré qu'après le retrait de l'amygdale, ces rats n'avaient plus aucune peur. Chez l'homme, l'ablation de l'amygdale semble également avoir un effet sur l'anxiété. Les médecins ont retiré l'amygdale gauche d'un homme de 44 ans en raison d'une anomalie qui a provoqué des accidents vasculaires cérébraux répétés. Après le retrait de l'amygdale gauche, sa phobie des araignées avait complètement disparu. D'autres peurs normales, comme parler devant un public, provoquaient toujours une dose normale de stress et d'anxiété, comme pour les autres.
Comment fonctionne réellement l'amygdale ? Par exemple, lorsque vous entrez en contact avec un chien pour la première fois dans votre enfance, vous ne ressentirez pas immédiatement la peur car vous n'avez jamais vécu cette situation auparavant. Mais supposons que vous soyez mordu par le chien juste à ce moment-là, l'amygdale attachera une étiquette de peur à la situation « je m'approche d'un chien ». La prochaine fois que vous vous retrouverez dans une situation similaire, vous aurez peur et éviterez le chien.
En plus de ressentir l'émotion de la peur, qui est principalement déclenchée par l'amygdale, vous « enregistrerez » également l'événement entier comme un souvenir. L'hippocampe est responsable de cet aspect. L'hippocampe abrite la mémoire à long terme et contient tous les souvenirs et tous les faits importants que vous avez déjà vécus ou appris. Dans l'exemple du chien, l'hippocampe fera en sorte que la prochaine fois que vous rencontrerez un chien, vous vous souviendrez du jour, du lieu, de ce qui s'est passé après, etc. La détérioration de l'hippocampe est donc fortement associée à la démence.
Comment fonctionne le cerveau dans un trouble anxieux ?
Dans les cas normaux, la peur est ressentie lorsqu'il y a un stimulus sensoriel externe qui est transmis de l'amygdale au reste du cerveau. Mais si quelqu'un souffre d'un trouble anxieux ou de formes de peur très irrationnelles, l'anxiété survient même lorsqu'il n'y a pas de menace réelle, provoquant ainsi un stress inutile et des émotions négatives.
Cependant, les structures cérébrales impliquées dans les troubles anxieux sont les mêmes que lorsque les personnes sans troubles anxieux éprouvent de l'anxiété. Mais il semble qu'il existe des différences mineures dans la structure et le fonctionnement de l'hippocampe et de l'amygdale chez les personnes souffrant de troubles anxieux.
Par exemple, les chercheurs ont découvert que l'hippocampe est jusqu'à 8 % plus petit chez les personnes qui ont été victimes d'abus dans leur enfance ou chez les soldats qui ont servi pendant la guerre. Les chercheurs étudient actuellement ce qui cause le rétrécissement de l'hippocampe et comment il contribue aux troubles anxieux et au trouble de stress post-traumatique. Des études sur des primates non humains semblent suggérer que des niveaux élevés de cortisol, l'hormone du stress, sont associés à des effets neurotoxiques sur l'hippocampe. Donc, si les gens sont confrontés à plusieurs reprises à des niveaux de stress élevés, ce qui est le cas des troubles anxieux, cela affectera la structure de l'hippocampe.
L'amygdale montre une activité accrue chez les personnes souffrant de trouble anxieux par rapport aux personnes sans trouble anxieux. Cette activité accrue peut également se retrouver chez les personnes sans trouble anxieux lorsqu'elles se retrouvent dans une situation stressante. L'activité accrue de l'amygdale est l'un des facteurs centraux d'un grand groupe de phobies :la peur des serpents, des araignées, des mouches, même la peur des mathématiques.
Pourquoi un trouble anxieux affecte-t-il une personne et pas une autre ?
On pense actuellement que l'expérience et la prédisposition génétique peuvent jouer un rôle dans le développement d'un trouble anxieux. Une étude des facteurs génétiques des troubles anxieux a montré qu'environ 32% de la variation entre les personnes dans la survenue d'un trouble anxieux est due à des facteurs génétiques, tant chez les hommes que chez les femmes.
Il y a donc dans une certaine mesure une prédisposition génétique, mais le rôle de l'expérience est nettement plus important. Même si vous avez une vulnérabilité génétique, il n'est pas écrit dans les étoiles que vous développerez un trouble anxieux. Mais aussi inversement :vous pouvez développer un trouble anxieux sans aucune vulnérabilité génétique.
Par exemple, des chercheurs ont appris à des personnes sans trouble anxieux à associer des odeurs neutres à la peur. Au fur et à mesure que l'association se renforçait, il y avait une meilleure connexion entre les structures cérébrales responsables de l'odorat et les structures cérébrales responsables de la régulation des émotions, y compris l'amygdale. Cet effet s'accumule avec le temps :plus nous avons peur d'un certain déclencheur, meilleure est la connexion entre les zones du cerveau et plus vite nous commençons à ressentir de la peur pour un déclencheur particulier qui était neutre auparavant.
Traitements
Comment aider les personnes souffrant d'un trouble anxieux ? À l'heure actuelle, il existe deux traitements courants.
La psychothérapie aidera à réduire le trouble anxieux. La thérapie la plus efficace semble être la thérapie cognitivo-comportementale (TCC). L'idée de la thérapie cognitivo-comportementale est que les gens apprennent un comportement tout au long de leur vie, à la fois fonctionnel et dysfonctionnel. Et plus important encore, que tout comportement appris peut être désappris et remplacé par un comportement plus fonctionnel. Cette thérapie aide les patients à apprendre de nouveaux comportements et à observer leur propre comportement, leurs pensées et leurs sentiments afin de se débarrasser du comportement dysfonctionnel. Les chercheurs ont découvert que les personnes souffrant de troubles anxieux qui suivent une TCC ont une activité réduite dans l'amygdale et l'hippocampe après 12 semaines par rapport à leur activité cérébrale avant le début du traitement. Dans le même temps, leur peur des stimuli qui provoquaient la peur avant la thérapie avait également diminué.
Un deuxième traitement est basé sur la médication. Les médicaments ne guériront pas les troubles anxieux, mais ils aideront à contrôler le trouble anxieux pendant que la personne suit une psychothérapie. Habituellement, des antidépresseurs ou des anxiolytiques sont administrés.
Conclusion
Les personnes qui ont peur de voler connaissent les chiffres, mais éprouvent toujours de la peur. Cela est dû à une vulnérabilité génétique ou non génétique au développement de troubles anxieux en combinaison avec certaines expériences anxiogènes (ex :mauvaise expérience de vol, entendre régulièrement parler d'accidents d'avion, ...) et d'autres peurs sous-jacentes (peur des hauteurs, claustrophobie, ...). Ces peurs répétées vont modifier notre cerveau, en particulier l'amygdale et l'hippocampe. En conséquence, les personnes souffrant d'un trouble anxieux ressentiront les émotions anxieuses d'autant plus intensément en raison de l'activité accrue de l'amygdale. Il a été démontré que la thérapie cognitivo-comportementale aide à lutter contre cette peur et à ramener l'activité de l'amygdale à des niveaux normaux.
Auteur
Jessica Bulthé est spécialiste du cerveau au Laboratoire de psychologie biologique de la KU Leuven et étudie comment les nombres sont traités dans le cerveau humain
avec et sans dyscalculie.
Cet article a déjà été publié sur notre portail de blog Scilogs.
Références
[1] http://www.newscientist.com/article/dn26483-arachnophobia-chopped-out-of-a-mans-brain.html#.VRjWsvmUd1B
[2] Bremner et al (1995). Mesure basée sur l'IRM du volume de l'hippocampe chez les patients atteints de trouble de stress post-traumatique lié au combat. Le Journal américain de psychiatrie.
[3] Etkin et al (2007). Neuroimagerie fonctionnelle de l'anxiété :une méta-analyse du traitement émotionnel dans le SSPT, le trouble d'anxiété sociale et la phobie spécifique. Le Journal américain de psychiatrie.
[4] Hettema et al (2001). Examen et méta-analyse de l'épidémiologie génétique des troubles anxieux. Le Journal américain de psychiatrie.
[5] Krusemark et al (2013). Quand le sens de l'odorat rencontre l'émotion :traitement olfactif dépendant de l'état d'anxiété et adaptation des circuits neuronaux. Le Journal des neurosciences.
[6] Furmark et autres (2002). Modifications courantes du débit sanguin cérébral chez les patients atteints de phobie sociale traités par citalopram ou par thérapie cognitivo-comportementale. Archives de la Psychiatrie Générale.
Autres sources consultées :
http://www.nimh.nih.gov/health/topics/anxiety-disorders/index.shtml#part_145338
http://articles.mercola.com/sites/articles/archive/2013/12/05/anxiety.aspx#_edn1
