CRISPR est souvent considérée comme l'une des découvertes les plus controversées du XXIe siècle. Cette technologie d'édition génétique peut-elle contribuer à la lutte contre la pandémie de Covid-19 ?
La réponse est un oui catégorique. CRISPR, technique révolutionnaire permettant de modifier l'ADN de manière rapide, précise et économique chez tout organisme, offre des perspectives prometteuses contre le SARS-CoV-2.
La première application concrète est le dépistage viral. La Food and Drug Administration (FDA) américaine a récemment autorisé pour la première fois un test diagnostique basé sur CRISPR. Bien que de nombreux essais cliniques explorent son usage contre le cancer ou la cécité héréditaire, c'est une première pour un usage chez les patients. Ce test Covid-19 américain se distingue par sa rapidité et sa simplicité par rapport aux méthodes standards.
CRISPR joue aussi un rôle clé dans le développement de vaccins. Les techniques de découpage et collage génétique y sont fréquentes, et CRISPR est largement employé dans ces processus, y compris en recherche en France.
Remarquablement, cette technologie est issue de la nature : découverte chez les bactéries, elle fait partie de leur système immunitaire. Les bactéries l'utilisent pour fragmenter l'ADN viral et neutraliser les infections.
La technique d'édition de gènes n'a jamais été approuvée auparavant pour une utilisation chez les patients. Jusqu'à présent.
Logiquement, des chercheurs explorent son adaptation pour un traitement humain : un médicament qui détruirait le coronavirus in vivo. Ces travaux sont encore préliminaires. Un expert compare nos avancées à la conquête spatiale : nous savons construire une fusée capable d'atteindre la vitesse de fuite, mais le voyage vers la Lune reste à accomplir.
Une quatrième piste émerge : l'édition génétique pour conférer une immunité. En 2018, le chercheur chinois He Jiankui a tenté de modifier des embryons humains pour les rendre résistants au VIH via les récepteurs CCR5. Le SARS-CoV-2 utilise un récepteur similaire, l'ACE2. Cependant, altérer l'ACE2, essentiel à d'autres fonctions physiologiques, comporte des risques imprévisibles. De plus, CRISPR n'est pas encore mature technologiquement ni éthiquement pour de telles modifications germinales.
Continuons les recherches avec rigueur. Ces avancées scientifiques sont passionnantes et pleines de promesses.
