Il y a un petit quelque chose qui rampe sur ton visage. Ne vous inquiétez pas, ce n'est pas une araignée, mais c'est un autre type d'arachnide. Nichés confortablement dans vos pores se trouvent vos propres acariens. Ces tout petits arthropodes, d'une taille ne dépassant pas 0,3 millimètre, aiment se blottir contre vos follicules pileux. Avant que vous ne commenciez à paniquer, ces acariens microscopiques existent sans danger sur votre peau depuis que vous êtes bébé. En fait, des chercheurs comme la biologiste des invertébrés Alejandra Perotti suggèrent qu'ils aident en fait à déboucher les pores huileux et à éliminer les cellules mortes de la peau.
"Ils ne causent aucun dommage", déclare Perotti, professeur agrégé à l'Université de Reading. "Toutes les personnes ayant une peau saine sont porteuses des acariens. Nous devons les aimer et prendre soin d'eux."
Et maintenant, la recherche génétique donne un nouvel aperçu du mode de vie et des adaptations de nos voisins les plus intimes. Publié cette semaine dans la revue Molecular Biology and Evolution , co-auteur principal Perotti et une équipe de biologistes ont réalisé la toute première séquence du génome de Demodex folliculorum, l'une des deux espèces d'acariens de la peau présentes sur plus de 90 % des humains.
"On sait donc très peu de choses sur les acariens faciaux", déclare Michelle Trautwein, conservatrice adjointe en entomologie à la California Academy of Sciences qui n'a pas participé à l'étude, dans un e-mail. "Cette étude est une avancée passionnante dans notre compréhension d'un animal qui vit sur tous nos visages."
Presque tous les mammifères ont des acariens de la peau. Il existe environ 150 espèces décrites dans le genre, chacune avec des hôtes mammifères spécifiques. Deux espèces sont spécifiques à l'homme, dont D. folliculorum , qui se transmettent de la mère à la progéniture. Lorsqu'un humain atteint l'âge adulte, ses pores se développent, ce qui donne plus de place pour abriter un plus grand nombre de ces arachnides. Bien que les acariens soient souvent concentrés sur le visage, on les trouve également dans les follicules pileux des mamelons, des cils, des oreilles, du nez et des organes génitaux. Ce sont des créatures nocturnes connues :pendant que vous dormez, elles sortent de leurs puits graisseux pour s'accoupler à la surface de la peau.
Très peu d'espèces d'acariens de la peau ont eu leur ADN séquencé, explique Perotti. En raison de leur taille microscopique et de leur proximité avec la peau humaine, les spécimens peuvent se retrouver avec un mélange de bactéries et d'ADN humain, a déclaré Trautwein dans une interview de 2019 avec Science Friday. Mais l'équipe a pu collecter et isoler environ 250 acariens pour l'étude. Et la séquence du génome a révélé que nos acariens perdent des gènes.
Les acariens faciaux ont perdu le besoin de certains traits car ils se sont adaptés aux pores humains. Les gènes responsables, tels que la protection UV qui n'est pas nécessaire s'ils sont enfouis dans les pores pendant la journée, deviennent obsolètes et sont par conséquent éliminés du génome. Les acariens n'ont pas non plus la capacité de produire de la mélatonine, l'hormone du sommeil produite et métabolisée par la peau humaine. Les acariens pourraient recevoir suffisamment de mélatonine à travers les pores protecteurs, explique Perotti, ce qui leur permet de rester éveillés pendant leur accouplement nocturne.
"Au moment où vous n'utilisez pas le gène, vous le perdez", déclare Perotti.
La consanguinité a également un impact sur les populations d'acariens faciaux. Une population d'acariens du visage commence par quelques individus fondateurs avant d'atteindre plus d'un million sur une seule personne. Alors que les acariens du visage continuent de s'accoupler et de se reproduire au fil du temps, "la diversité génétique de cette population devient assez réduite", explique Perotti. Ce petit pool de gènes et la perte de gènes, y compris les gènes de réparation de l'ADN, pourraient causer des problèmes aux acariens à l'avenir. "Nous constatons une tendance à perdre tellement de gènes qu'ils se dirigent vers une" impasse évolutive ", de sorte qu'ils disparaîtront à un moment donné s'ils ne parviennent pas à se rétablir", explique Perotti.
La réduction étendue du génome est un indicateur que les acariens sont en train de déplacer leur relation parasitaire externe avec les humains vers une relation symbiotique interne plus obligatoire. Dans ce scénario, les acariens fusionnent progressivement avec notre corps dans une relation mutuellement bénéfique et entièrement co-dépendante, explique Perotti. Pour l'instant, les acariens restent à la surface comme des résidents peu imposants, sinon utiles, nettoyant et débouchant nos pores, contrairement à la croyance populaire, dit Perotti.
Les acariens du visage sont généralement attribués à certaines maladies et inflammations de la peau, comme la rosacée. Perotti dit que bon nombre de ces affirmations et craintes sont des idées fausses qui renvoient à l'anatomie des acariens du visage - ou plutôt à un manque d'anatomie. On pensait auparavant que les acariens n'avaient pas d'anus, laissant certains prédire qu'ils doivent excréter des déchets par une autre méthode non identifiée. Cependant, la théorie la plus populaire veut que les acariens retiennent toutes leurs excréments tout au long de leur vie, laissant derrière eux une explosion d'excréments à leur mort.
"C'est totalement faux", déclare Perotti. En fait, l'anus des acariens a été décrit par microscopie électronique dans les années 60, ajoute-t-elle. Dans la nouvelle étude, l'équipe a montré le développement du système digestif et mis en évidence l'ouverture de l'intestin postérieur, remettant les pendules à l'heure :les acariens du visage font avoir un anus.
"Les découvertes sur l'anatomie des acariens du visage ont été ma partie préférée de cette étude", a écrit Trautwein. "Heureux qu'ils aient clarifié cela. Apparemment, l'anus de l'acarien du visage est tout simplement très difficile à trouver.
D'autres études et dermatologues continuent de pointer du doigt les acariens du visage comme l'un des déclencheurs de certaines affections cutanées. Les sources médicales citent souvent qu'une abondance anormale d'entre eux peut causer des problèmes de peau. Selon Trautwein, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour bien comprendre quand et comment les acariens jouent un rôle dans les maladies humaines.
Perotti dit qu'il est important d'enquêter davantage et de protéger la diversité des petits résidents sur nos visages. De plus, aucune quantité de lavage, de gommage ou de produit sans danger pour le visage ne peut se débarrasser de ces minuscules amis gobeurs de graisse. Nous pourrions aussi bien les embrasser.
"J'espère que les gens commenceront à les considérer comme une partie de leur corps", déclare Perotti. "Ils doivent les respecter comme n'importe quel autre animal."
