L'évolution a-t-elle filtré les pires effets de la consanguinité de la famille espagnole des Habsbourg ? Une étude espagnole le prétend, mais d'autres généticiens ne sont pas convaincus.
L'évolution a-t-elle filtré les pires effets de la consanguinité de la famille espagnole des Habsbourg ? Une étude espagnole le prétend, mais d'autres généticiens ne sont pas convaincus.
Avec la mort du roi Charles II d'Espagne en 1700, à l'âge de 38 ans, la lignée masculine des Habsbourg espagnols a également pris fin. En raison de l'extrême consanguinité dans la famille des Habsbourg, le roi, comme beaucoup de ses proches, était handicapé physique et mental. Les énormes mâchoires typiques des Habsbourg sont bien connues, mais la puissante famille était également affligée d'un taux anormalement élevé de maladies et de décès précoces.
Une étude espagnole suggère maintenant que la famille des Habsbourg a été soumise à trois siècles … à la sélection naturelle qui annule les pires effets de la consanguinité. Une telle compensation évolutive a été établie à plusieurs reprises chez les animaux et les plantes, mais les études chez l'homme sont plutôt rares - étant donné la quantité limitée de données provenant de familles consanguines depuis plusieurs générations.
Les chercheurs de l'Université de Saint-Jacques-de-Compostelle a enquêté sur la naissance et la mort de quatre mille membres de la famille Habsbourg sur plus de vingt générations. Les mariages entre cousins, ou entre un oncle et sa nièce, étaient la règle plutôt que l'exception pour maintenir des positions de pouvoir au sein de la famille. Le degré de consanguinité a augmenté de génération en génération, laissant Charles II « pire » que la progéniture d'un frère et d'une sœur.
La consanguinité augmente le risque d'hériter de « mauvais » gènes car il reste des alternatives insuffisantes. Au moins deux affections dont souffrait Charles II étaient causées par des mutations génétiques :l'infertilité et l'insuffisance rénale. Cette première condition a empêché le roi de propager ses mauvais gènes dans les générations suivantes.
D'autres mutations ont également été éliminées de la famille par l'infertilité ou la mort prématurée. Les chercheurs ont dénombré pas moins de 93 cas de mort subite du nourrisson et 76 décès de nourrissons issus de 502 grossesses dans l'histoire familiale. Les chercheurs soupçonnent que ces enfants sont morts d'anomalies génétiques, car les membres d'une famille puissante n'étaient pas soumis à des facteurs tels que la faim, des soins médicaux médiocres ou la guerre. L'étude est publiée dans la revue Heredity .
D'autres généticiens doutent de cette conclusion. « La population étudiée – une famille – est trop petite pour exclure une erreur statistique. Un meilleur emplacement pour de telles recherches aurait été le sud de l'Inde, où les mariages consanguins se produisent dans de plus grandes populations", a déclaré le généticien australien Alan Bittles au site Web Scientific American. † (ks)
