Il y a exactement un siècle, les restes fossiles de la ville britannique de Piltdown étaient en grande pompe attribués au chaînon manquant entre le singe et l'homme. Il a fallu près d'un demi-siècle pour que l'homme de Piltdown soit révélé comme un canular. Mais qui était le faussaire ?
Il y a un siècle, le 18 décembre 1912, les restes fossiles de la ville britannique de Piltdown étaient en grande pompe attribués au chaînon manquant entre le singe et l'homme. Il a fallu près d'un demi-siècle pour que l'homme de Piltdown soit révélé comme un canular :le crâne s'est avéré être un faux. Qui a trompé le monde scientifique pendant 40 ans ? La recherche de l'auteur est toujours en cours.
En décembre 1912, le British Museum of Natural History de Londres a fièrement montré à ses visiteurs les restes de crâne d'un " chaînon manquant " entre l'homme moderne et nos prédécesseurs préhistoriques. Le respecté Arthur Smith Woodward du département de géologie avait reçu les restes du chasseur de fossiles Charles Dawson, qui à son tour les avait trouvés dans une carrière de gravier près du village de Piltdown. Il n'y avait pas grand-chose à voir :une mâchoire ressemblant à un singe, deux molaires et des parties d'un crâne humain, accompagnés de quelques outils primitifs et de restes fossiles de mammifères, dont un animal ressemblant à un éléphant. C'est la combinaison de traits simiens et humains qui a fait du crâne un maillon important de notre évolution.
Le précurseur de l'homme récemment découvert a été nommé scientifiquement Eoanthropus dawson (l'homme de l'aube de Dawson). Les restes seraient aussi vieux que l'Homme de Java, le premier reste découvert d'Homo erectus, découvert vingt ans plus tôt. Pourtant, tous les scientifiques n'acceptent pas le nouvel hominidé. Certains pensaient que les restes étaient un mélange de singe et d'homme. Une hypothèse correcte, mais il faudrait 40 ans pour devenir officielle.
De plus en plus de doute Dawson et quelques passionnés, dont le prêtre jésuite et paléontologue français Pierre Teilhard de Chardin, ont recueilli d'autres vestiges sur le site au cours des années qui ont suivi, notamment une canine et un ustensile unique en os d'éléphant. Dawson a convaincu certains critiques en trouvant plus d'artefacts, d'os et de dents à quelques kilomètres de là. Eh bien, deux ans plus tard, la Première Guerre mondiale et la détérioration de la santé de Dawson ont bloqué les fouilles, qui sont finalement décédées en 1916.
Peinture de John Cooke :'Discussion sur le crâne de Piltdown' (1915) .
Au cours des décennies qui ont suivi, l'homme de Piltdown a subi une pression croissante. De nouveaux restes ancestraux ont été déterrés dans le monde dans les années 1920 et 1930, mais aucun n'avait l'étrange combinaison d'une mâchoire de singe et d'un crâne humain. Cela n'a pas toujours fonctionné au détriment de l'Eoanthropus dawson :l'Australopithecus africanus , un des premiers hominidés découvert au milieu des années 1920, a dû attendre un certain temps avant d'être accepté par la science, précisément en raison de sa différence avec l'homme de Piltdown.
Ce n'est que bien quarante ans après la « découverte » à Piltdown que la vérité à la lumière. Kenneth Oakley, Wilfred Le Gros Clark et Joseph Weiner, trois chercheurs de l'Université d'Oxford, ont publié en 1953, après des recherches approfondies, que l'homme de Piltdown était faux. Oakley avait précédemment montré par des tests chimiques que la mâchoire excavée ne pouvait pas avoir plus de 50 000 ans, ce qui ne correspondait pas aux os d'animaux beaucoup plus anciens. De plus, la mâchoire n'était en effet pas celle d'un humain mais celle d'un singe, probablement d'un orang-outan, et les dents d'un chimpanzé. Avec les outils et les restes d'animaux, ils ont vraisemblablement été collectés à divers endroits, y compris des musées. Après un traitement de vieillesse au bichromate de potassium – qui a donné une couleur brune aux os – les contrefaçons ont été mises en terre.
Deux reconstructions :liens, fournis par le professeur Artur Smith Woodward (ape-like ), à droite celle du Prof. Arthur Keith (humanoïde). Les scientifiques se sont longtemps disputés pour savoir lequel des deux était correct. Jusqu'à ce que l'homme de Piltdown se révèle faux en 1953. Les fragments de crâne appartenaient à un humain, peut-être une mâchoire d'orang-outan et des dents de chimpanzé.
Un cas pour Sherlock Holmes ?
Qui a fait perdre le temps des paléontologues pendant des décennies est encore inconnu. Le principal suspect était et est bien sûr Charles Dawson, qui a ainsi gagné une place dans les livres d'histoire. Il n'y a pas de preuves tangibles contre lui, mais il y a des indices :après tout, c'est lui qui a décidé de fouiller la carrière et il a trouvé les vestiges les plus importants en premier. D'ailleurs, il n'était pas prêt pour son test :plus tard, d'autres objets découverts par Dawson se sont révélés faux.
Depuis le démasquage du canular scientifique, plus de dix personnes ont été accusées de l'acte , une accusation plus logique que l'autre. Certains soupçonnent que Dawson avait des complices :des collègues creuseurs comme Teilhard de Chardin ou des scientifiques comme Woodward, qui ont expliqué que les restes étaient authentiques. Soit dit en passant, Woodward était ami avec Dawson et il n'a pas laissé beaucoup d'autres scientifiques étudier les restes de Piltdown.
L'accusation la plus remarquable et la plus amusante est celle d'Arthur Conan Doyle, créateur de Sherlock Holmes. On dit qu'il a enterré les restes parce que les scientifiques britanniques ont pris position contre le spiritisme, auquel Doyle croyait. Avec cela, il a voulu appeler les scientifiques de près et montrer qu'ils ne savent pas tout. Dans son célèbre livre Le monde perdu , qui est apparu par la suite, Doyle écrira même sur son crime dans des messages secrets. Détail piquant :Doyle était le voisin de Dawson et aurait même creusé brièvement dans la carrière.
Enfin une clarification ?
Peut-être qu'après toutes ces années, la clarté viendra maintenant qu'une équipe de chercheurs du Muséum d'histoire naturelle veut examiner les vestiges à un niveau microscopique. "En utilisant des techniques telles que la datation au C14 et les études d'ADN et d'isotopes, nous espérons découvrir l'identité taxonomique et l'origine géographique des spécimens", a déclaré le chercheur Chris Stringer. "Nous utilisons également la spectroscopie pour déterminer combien de méthodes de coloration différentes ont été utilisées sur les os, les dents et les outils." En regardant qui a trouvé quoi, peut-être que le coupable peut être déduit. Si les matériaux des deux sites correspondent, Dawson était probablement le faussaire, car il était le seul « découvreur » des restes sur le deuxième site. S'il s'avère que le canidé a une origine et un mode de coloration différents, il se peut que Teilhard de Chardin, qui l'a trouvé, soit impliqué dans la supercherie."
Quel qu'en soit l'auteur, il a influencé la supercherie pour des décennies, la paléontologie et aussi depuis longtemps de faux espoirs que nous avions un précurseur de l'homme entre nos mains. Peut-être que la fierté nationale a conduit le faussaire au canular, car l'Allemagne (Néandertal) et la France (Cro-Magnon) avaient déjà fouillé leur propre hominidé auparavant. Le Royaume-Uni ne pouvait donc pas être en reste. Pourtant, nous ne devrions pas pleurer la perte de l'homme de Piltdown lorsque nous lisons un article de 1913 à ce sujet. Le journaliste du Tilburgsche Courant était là lorsque le Muséum d'histoire naturelle a dévoilé un buste (féminin) d'après les quelques restes :« C'est une tête terrifiante ainsi obtenue. Parce qu'honnêtement avoué… notre grand-mère était d'une laideur indescriptible." Pour ensuite écrire prophétiquement :"La tête de cette femme ressemble plus à celle d'un singe qu'à celle d'un homme."
