Quels fossiles appartenaient réellement à nos ancêtres ? Une substance discrète dans le cartilage des mammifères fournira bientôt la réponse.
Depuis le décryptage du code génétique des humains modernes et des chimpanzés, nous savons que notre ADN ne diffère que de 1,3 % de celui du singe le plus étroitement apparenté. L'une de ces différences génétiques est contenue dans une molécule de sucre multiple appelée Neu5Gc. Chez les chimpanzés (et de nombreux autres mammifères), cette connexion est située à l'extérieur de la paroi cellulaire, où elle assure l'interaction de la cellule avec son environnement.
Mais dans l'arbre généalogique humain, cette molécule a disparu quelque part entre trois et deux millions d'années - nous ne la possédons donc pas. Les paléoanthropologues soupçonnent que la mutation génétique qui a désactivé l'enzyme qui produit Neu5Gc a joué un rôle majeur dans la séparation des différentes branches évolutives des primates, des hominidés (comme les Australopithèques) et des différentes espèces humaines (comme Gay erectus ).
La bonne chose à propos de Neu5Gc est que la molécule se lie à la chondroïtine, l'un des principaux composants du cartilage. Parce qu'elle est encapsulée dans ce tissu osseux, la substance peut résister à l'épreuve du temps bien mieux que l'ADN et d'autres substances biologiques. En recherchant des traces de Neu5Gc, les scientifiques peuvent théoriquement savoir si un fossile vieux de plusieurs millions d'années appartient à l'arbre généalogique humain (pas de Neu5Gc) ou non (mais Neu5Gc).
Une équipe de paléoanthropologues américains et kenyans applique maintenant cette théorie avec prudence. C'est-à-dire :avant eux avec de précieux fossiles comme celui du célèbre Australopithecus afarensis Lucy et le Sahelanthropus tchadensis (probablement le membre le plus ancien de l'arbre généalogique humain) se mettent au travail, ils examinent si la teneur en Neu5Gc dans le cartilage fossile est en effet un indicateur fiable.
Les scientifiques ont déjà effectué des tests sur un os d'ours des cavernes vieux de 50 000 ans, où ils ont en effet trouvé de grandes quantités de Neu5Gc. Ensuite, ils ont fait de même pour un fossile beaucoup plus ancien - quatre millions d'années - de ce qui devait être un buffle préhistorique. Une fois de plus, la teneur en Neu5Gc s'est avérée étonnamment élevée, malgré l'influence extrême de la météo et du climat africains pendant cette longue période.
Lorsque la technologie sera pleinement développée, les chercheurs veulent l'appliquer aux rares fossiles de grands singes, d'hominidés et d'humains qui ont été trouvés partout dans le monde - mais surtout en Afrique - au cours des dernières décennies. Si la teneur en Neu5Gc dépasse une certaine valeur seuil, un fossile peut immédiatement être classé comme non humain avec une grande certitude.
