Les expériences de fusion nucléaire nécessitent généralement d'énormes installations. Mais depuis plusieurs années, physiciens et ingénieurs étudient également les réacteurs à fusion dits compacts, qui tiennent dans un laboratoire normal et sont même mobiles.
La plupart des expériences de fusion nucléaire sont énormes. Il suffit de penser au gigantesque tokamak qui formera le cœur du réacteur de fusion ITER dans le sud de la France - à partir de 2025, les réactions de fusion de longue durée dans un plasma constitué de deutérium (et plus tard également de tritium) seront étudiées ici.
Afin de rendre ces réacteurs plus petits, les concepteurs reviennent, entre autres, à une conception de "mini-réacteur" de la fin des années 1940, lorsque la science nucléaire n'avait pas encore atteint son plein potentiel.
La soi-disant machine Z-pinch se compose de rien de plus qu'un tube cylindrique contenant un mélange d'hydrogène et de deutérium. En envoyant un fort courant électrique à travers le tube, un champ magnétique est créé qui comprime le plasma (atomes ionisés et donc chargés). Très occasionnellement assez près pour créer des fusions - les atomes fusionnent ensuite pour former de l'hélium (et libèrent des neutrons à haute énergie).
Des physiciens américains ont maintenant réussi à maintenir un plasma de fusion - un plasma dans lequel se produisent des réactions de fusion - pendant "pas moins de" 16 microsecondes. C'est un record (pour la machine Z-pinch), et suffisant pour qualifier le plasma de fusion de stable.
Le tour de force est un coup de main pour les scientifiques de la fusion qui croient en la trajectoire des réacteurs à fusion compacts.
