Rien n’est ce qu’il semble, même dans l’un des phénomènes météorologiques les plus captivants. Grâce à la formation d’« aiguilles » quasi invisibles, la foudre peut frapper le sol à plusieurs reprises dans une même zone.
Bien que le ciel semble s’embraser lors d’orages intenses, nous pensons souvent que la foudre ne frappe qu’une seule fois dans une zone donnée. Cela s’explique par la physique sous-jacente : après un impact au sol, la charge électrique se dissipe dans la terre. Sans charge résiduelle, plus de décharge.
Cependant, une équipe de scientifiques belges et néerlandais a démontré que la foudre frappe généralement plusieurs fois dans une même zone limitée. Ils ont utilisé un réseau de centaines de petits radiotélescopes interconnectés, formant un immense télescope. Celui-ci a capté les ondes ultra-courtes émises par les canaux de plasma (les trajets de décharge) des éclairs.
L’image haute résolution obtenue révèle pour la première fois des ruptures dans le canal de plasma d’un éclair. C’est à ces points que se forment les « aiguilles ». Ces ramifications captent les charges du canal principal et les renvoient vers le nuage. Lorsque la charge négative dans le nuage est reconstituée, elle retourne dans le canal principal, provoquant une nouvelle décharge. Ce mécanisme explique les frappes multiples au même endroit.
La foudre naît de forts courants ascendants dans de grands cumulonimbus, générant une électricité statique. Certaines parties du nuage se chargent positivement, d’autres négativement. Quand la séparation de charges devient critique, une décharge violente se produit : la foudre.
