Chaque élément du tableau de Mendeleev a un ou plusieurs isotopes. La grande majorité de ces « compositions centrales » sont instables, et donc radioactives. Parfois, cependant, la désintégration est si lente que la distinction avec un isotope stable est presque nulle.
Le célèbre tableau de Mendeleev contient plus d'une centaine d'éléments, classés par numéro atomique. En haut, sous la séquence numéro un, on trouve l'hydrogène (car un proton). À la queue pend Lawrencium (numéro 103, car tant de protons ont des atomes de cet élément dans leur noyau).
Mais le nombre de neutrons dans le noyau peut différer, de sorte que chaque élément a des isotopes différents. À l'heure actuelle, environ 2 500 de ces «compositions de base» sont connues. Environ les trois tiers d'entre eux sont stables, donc non radioactifs. Dans ces atomes, les particules s'emboîtent parfaitement énergétiquement.
Parfois, la distribution d'énergie dans le noyau n'est pas correctement régulée. Le noyau atomique est alors instable. Au fil du temps, les particules nucléaires distribueront leur énergie différemment, libérant de l'énergie sous forme de rayonnement radioactif. Certains noyaux sont très instables, de sorte que leur demi-vie (le temps qu'il faut pour désintégrer la moitié d'une quantité d'atomes) n'est que de quelques secondes. D'autres noyaux riment avec l'état des isotopes stables, avec des demi-vies allant de milliers à des dizaines de milliers d'années (le plutonium en est un bon exemple).
Mais il peut être beaucoup plus long, ou "plus stable", a découvert une équipe internationale de physiciens. Dans une vaste expérience au laboratoire du Gran Sasso en Italie, l'équipe a pu identifier un isotope du gaz noble xénon qui a une demi-vie de 18 milliards de milliards d'années. C'est mille milliards de fois plus long que l'âge de l'univers (qui est vieux de 13,7 milliards). Un record du monde absolu.
Les scientifiques ont trouvé le "plus stable de tous les isotopes instables" dans une cuve remplie de xénon liquide, qui est utilisé en laboratoire pour rechercher la matière noire. Pendant six mois, ils ont pu observer la désintégration d'un noyau xénon-124 un total de 126 fois, suffisamment pour une estimation précise de la demi-vie de la désintégration.
