Le radiotélescope à synthèse de Westerbork, situé en Drenthe, est désormais équipé d'un nouveau "cerveau" : le supercalculateur Apertif (ou ARTS en abrégé).
Chaque jour, des milliers d'explosions cosmiques massives illuminent le ciel sous forme de sursauts radio rapides (FRB). Pour percer les mystères de ces flashs intenses voyageant sur des milliards d'années-lumière, ASTRON, l'institut néerlandais de radioastronomie rattaché au NWO, a installé des caméras haute vitesse sur les radiotélescopes de Westerbork. Ces instruments bénéficient maintenant du supercalculateur le plus puissant des Pays-Bas.
Les FRB sont des éclats radio extrêmement lumineux et brefs, découverts il y a une décennie. Leur origine reste largement inconnue : explosions stellaires, trous noirs ou rayons d'étoiles à neutrons ? Jusqu'ici, seuls 25 ont été observés, leur durée infime les rendant difficiles à détecter.
Apertif, installé dans les paraboles de Westerbork, offre le plus grand champ de vision au monde pour un télescope sensible. Il scrute une vaste portion du ciel en un seul passage, traitant 20 000 images par seconde pour repérer FRB et pulsars. Ce défi nécessite un supercalculateur d'exception.
Ce système unique repose sur 200 GPU issus de l'industrie du jeu vidéo, traitant 4 térabits de données par seconde – plus que l'ensemble d'internet néerlandais. Avec 2 pétaflops, il est le supercalculateur GPU le plus puissant des Pays-Bas.
Grâce à l'apprentissage automatique, il détecte autonomement les flashs dans les flux d'images. « Au départ, nous les identifiions manuellement, un travail colossal et sujet à erreurs », explique Joeri van Leeuwen, d'ASTRON et de l'université d'Amsterdam. « L'IA s'améliorera en découvrant plus de FRB. Nous visons un par semaine, avec localisation précise. »
Ce supercalculateur promet de lever le voile sur les FRB : « Ils proviennent d'autres galaxies, mais leur source exacte – étoiles explosives, trous noirs pulsants ou jets d'étoiles à neutrons – reste un mystère. »
