Seule une petite proportion de patients souffrant de dépression chronique depuis plus de deux ans bénéficie de la thérapie électroconvulsive (TEC), ou électrochocs. Pourtant, ce traitement est hautement efficace : plus de la moitié des patients voient leurs symptômes diminuer, voire disparaissent complètement. Qu'est-ce que la TEC ? Et pourquoi est-elle si peu prescrite ?
Aux Pays-Bas, seulement 1,2 % des personnes atteintes de dépression persistante depuis au moins deux ans reçoivent une TEC, alors qu'environ 26 % pourraient en bénéficier. C'est ce qu'a révélé une étude publiée dans le Tijdschrift voor Psychiatrie. Entre 2014 et 2018, des psychiatres néerlandais ont analysé les inscriptions dans trois grands centres de TEC et les ont comparées à une base de données nationale sur les diagnostics de dépression. Résultat : un sous-usage alarmant. Les deux premières années de traitement privilégient généralement médicaments et psychothérapies.
La TEC existe depuis plus de 80 ans et traite les troubles psychiatriques graves. Sous anesthésie générale, des impulsions électriques sont appliquées via des électrodes sur la tête. Une séance dure environ 15 minutes. Pour la dépression, le protocole prévoit deux séances par semaine sur 3 à 6 semaines. De nombreux patients n'ont plus aucun symptôme après ce traitement, même en cas de dépression sévère.
"Nous connaissons bien le fonctionnement global de la TEC, mais les mécanismes cérébraux précis restent à élucider", explique le Pr Pascal Sienaert, psychiatre et psychothérapeute à l'UPC KU Leuven, spécialiste des troubles de l'humeur et de la TEC. "Les impulsions électriques déclenchent une décharge cérébrale libérant neurotransmetteurs, hormones et facteurs de croissance, qui stimulent la neurogenèse. Ces nouvelles cellules nerveuses favoriseraient la guérison de la dépression."
Les recherches récentes pointent l'hippocampe comme particulièrement sensible : zone clé de la mémoire et du système limbique régulant les émotions. Les neurotransmetteurs libérés – sérotonine (humeur, sommeil), dopamine (plaisir), noradrénaline (contre la dépression) – sont les mêmes que ceux ciblés par les antidépresseurs. La prolactine est aussi sécrétée, sans rôle direct dans l'effet antidépresseur.
Pourquoi si peu de TEC ? "Peu d'études portent sur les dépressions chroniques non psychotiques, contrairement aux formes psychotiques où l'efficacité dépasse 80 %", note Sienaert. La stigmatisation joue aussi : associées à des pratiques coercitives passées, les électrochocs effraient patients et médecins. Une information médiatique neutre et une discussion ouverte en consultation pourraient augmenter son recours, offrant une chance de guérison à ces patients.
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