Seule une petite proportion de patients souffrant de dépression qui dure plus de deux ans reçoivent une thérapie électroconvulsive. Néanmoins, le traitement fonctionne bien :plus de la moitié des patients deviennent moins déprimés ou même guérissent complètement. Qu'est-ce que l'électroconvulsivothérapie ? Et pourquoi les patients ne reçoivent-ils pas cette thérapie plus souvent ?
Aux Pays-Bas, 1,2 % des personnes souffrant de dépression depuis au moins deux ans reçoivent une thérapie par électrochocs (ECT), également connue sous le nom de thérapie par électrochocs. Ce traitement aurait en fait pu être prescrit à environ 26 %. Par exemple, un groupe de psychiatres et de professeurs néerlandais a conclu dans le Tijdschrift voor Psychiatrie . Entre 2014 et 2018, l'équipe a suivi le nombre de patients qui se sont inscrits dans l'un des trois grands centres ECT aux Pays-Bas. Ils ont comparé ces informations avec une base de données nationale qui enregistre le nombre de personnes diagnostiquées avec une dépression. Cette comparaison a révélé que 26 % des patients souffrant de dépression continue pouvaient être admissibles à l'ECT. Seulement 1,2% ont effectivement reçu des électrochocs et ces médecins et scientifiques trouvent cela inquiétant. Au cours des deux premières années d'une trajectoire de traitement, on tente généralement d'abord de lutter contre la dépression avec d'autres thérapies ou médicaments.
ECT existe depuis plus de quatre-vingts ans. Il est utilisé pour traiter les patients souffrant de troubles psychiatriques graves. Des stimuli électriques sont administrés via des électrodes sur la tête pendant que le patient est sous anesthésie. Une séance dure environ quinze minutes. Pour traiter la dépression, le patient subit un traitement deux fois par semaine pendant trois à six semaines. Beaucoup d'entre eux ne présentent aucun symptôme après un tel traitement. Même ceux qui souffrent de dépression sévère ont de grandes chances de se débarrasser de leur dépression. La partie qui ne récupère pas complètement se sentira souvent beaucoup mieux après la thérapie.
«Nous en savons déjà beaucoup sur le fonctionnement de l'ECT, mais nous ne savons pas encore exactement ce qui se passe dans le cerveau», déclare Pascal Sienaert (UPC KU Leuven). Il est psychiatre et psychothérapeute qui étudie les troubles de l'humeur et l'ECT. « Les stimuli électriques provoquent une sorte de décharge dans le cerveau. Des neurotransmetteurs, des hormones et des facteurs de croissance sont libérés. Ces facteurs de croissance stimulent la croissance d'autres cellules cérébrales, juste nouvelles. Nous pensons maintenant que la production et la croissance de ces nouvelles cellules aident à se remettre d'une dépression ou d'autres troubles psychiatriques », déclare Sienaert.
« Nous n'en sommes pas sûrs, mais de plus en plus de recherches scientifiques semblent l'indiquer. Nous savons également que l'hippocampe est le plus sensible à l'ECT. Surtout là, des substances sont libérées et les cellules nerveuses commencent à se développer et à créer de nouvelles connexions les unes avec les autres. Notre mémoire est stockée dans l'hippocampe et cette zone fait également partie du système limbique, qui est impliqué dans la régulation des émotions.' Sait-on quelles hormones et neurotransmetteurs sont libérés lors d'une telle décharge ? Sienaert :« Ce sont les mêmes substances qui jouent également un rôle dans des médicaments tels que les antidépresseurs. Les neurotransmetteurs sérotonine, dopamine et noradrénaline sont libérés. La sérotonine a un effet inhibiteur sur les cellules nerveuses environnantes du cerveau et joue un rôle, entre autres, sur la mémoire, l'humeur, le sommeil et les émotions.
La dopamine, également connue sous le nom d'« hormone du bonheur », assure l'expérience du plaisir et du bonheur. Les personnes qui ont trop peu de noradrénaline se sentent généralement déprimées. Bien que cela dépende également de la présence d'autres neurotransmetteurs. « L'hormone prolactine, qui stimule entre autres la production de lait, est libérée par l'ECT. Il ne joue probablement aucun rôle dans le traitement de la dépression », déclare Sienaert.
Sienaert peut expliquer pourquoi l'ECT est si peu utilisé. "L'article dans le Journal of Psychiatry concerne les personnes souffrant de dépression qui dure plus de deux ans. Mais trop peu de recherches ont été faites sur ce groupe», dit-il. "Beaucoup de recherches sur l'ECT se sont concentrées sur la dépression psychotique. Ce sont des cas très graves où, en plus des sentiments dépressifs, des délires et des hallucinations surviennent également. Les patients ne se promènent pas avec cela pendant deux ans, mais sont admis plus tôt parce qu'ils vont si mal. Nous savons que plus de 80 % de ce groupe se remettra de la thérapie. Nous ne savons pas vraiment comment la thérapie fonctionne chez les personnes atteintes de dépression persistante non psychotique.
C'est peut-être l'une des raisons pour lesquelles les médecins ne se réfèrent pas à un traitement par ECT.» Sienaert a une deuxième raison pour le faible taux d'application. « ECT fera froncer les sourcils à de nombreuses personnes. Les médias font aussi souvent un lien avec la coercition et d'autres choses terribles qui étaient le cas en psychiatrie. Il y a une stigmatisation négative attachée à l'ECT pour les médecins et les patients.» Sienaert pense également que le pas vers l'ECT n'est pas assez franchi en psychiatrie. "Les patients qui sont déprimés depuis plus de deux ans méritent une chance d'obtenir des électrochocs et peut-être d'être guéris. Aux Pays-Bas et en Belgique, parce que là aussi la stigmatisation est présente, les médias devraient rendre compte de manière plus neutre de l'ECT. Au fur et à mesure que la stigmatisation diminue, un médecin considérera plus souvent l'ECT comme un traitement et en discutera également davantage avec le patient. ‘
