Les lampes à économie d'énergie et fluorescentes contiennent des métaux précieux tels que l'yttrium et l'europium, appelés «terres rares». Les scientifiques de la KU Leuven ont développé un procédé pour les récupérer.
Les lampes à économie d'énergie et fluorescentes contiennent des métaux précieux tels que l'yttrium et l'europium, appelés "terres rares". Les scientifiques de la KU Leuven ont développé un procédé pour les récupérer.
Les terres rares sont un groupe de 17 éléments chimiques difficiles à extraire couramment utilisés en électronique. Vous pouvez également les trouver dans les lampes fluorescentes telles que les lampes fluorescentes et à économie d'énergie. Ils contiennent des luminophores, des produits chimiques capables de convertir la lumière d'une longueur d'onde en lumière d'une autre longueur d'onde - dans ce cas, la lumière UV en lumière visible. La couche de poudre de phosphore dans la lampe - qui n'a rien à voir avec l'élément chimique phosphore - contient des terres rares exotiques telles que l'yttrium et l'europium.
Comme les lampes contiennent également du mercure, elles sont collectées depuis 2005 pour éviter que ce mercure ne se retrouve dans l'environnement – en 2013, plus de 1 200 tonnes de lampes ont été collectées. Les lampes sont broyées, les métaux, le verre et le plastique sont recyclés, et de la poudre restante on peut récupérer les terres rares.
David Dupont et Koen Binnemans, affiliés à la plateforme de recherche RARE3 de la KU Leuven, ont découvert un moyen capable de dissoudre sélectivement les précieux matériaux. Avec un liquide dit ionique, composé de molécules chargées ou d'ions, ils ont réussi à isoler l'yttrium et l'europium des déchets. En ajoutant ensuite de l'acide oxalique à la solution, les terres rares précipitent. Le chauffage produit alors une poudre de phosphore que nous pouvons réutiliser dans les lampes.
L'exploitation minière en Belgique
Les anciennes méthodes de récupération des terres rares font exactement le contraire :en ajoutant des acides, toutes les substances sans valeur se dissolvent en premier, laissant de l'yttrium et de l'europium. Mais comme ils ne représentent que vingt pour cent de la masse totale, ce n'est pas efficace.
Les chercheurs veulent maintenant essayer d'appliquer le nouveau procédé à plus grande échelle, en collaboration avec les entreprises intéressées. Leur apparition dépendra, entre autres, du prix des terres rares sur le marché mondial.
Une grande partie des stocks connus de terres rares se trouvent en Chine, qui domine le commerce et représentait plus de 90 % de l'offre mondiale en 2013. Lorsque la Chine a resserré ses quotas d'exportation en 2010, les prix ont grimpé en flèche. La Commission européenne a qualifié les terres rares de "matières premières critiques", fondamentales pour l'économie, mais dont l'approvisionnement est incertain.
Comme les prix, l'intérêt pour les sources alternatives, telles que les mines hors de Chine et le recyclage, a également augmenté. «La poudre de phosphore contenue dans les lampes fluorescentes et à économie d'énergie peut être comparée à un minerai contenant des terres rares», déclare Binnemans. "Mais la concentration est beaucoup plus élevée que dans n'importe quelle mine."
Après que le pays ait été frappé sur les doigts par l'Organisation mondiale du commerce, la Chine a aboli les quotas d'exportation au début de cette année, provoquant une nouvelle chute des prix. "Cela complique la tâche des entreprises qui ont investi dans des sources alternatives de terres rares", déclare Binnemans. "En laissant les prix fluctuer, la Chine continue d'exercer un contrôle et d'étouffer les alternatives dans l'œuf."
