La commune flamande d'Aalter abritait une importante colonie à l'époque romaine, comme en témoigne la découverte rare d'un relais routier antique, véritable restaurant d'autoroute de l'Antiquité.
Cette trouvaille exceptionnelle confirme le rôle clé d'Aalter dans l'Empire romain.
Au site d'un nouveau lotissement en construction, une famille gallo-romaine vivait vers l'an 200 près d'une voie majeure. Elle élevait des moutons, cultivait des légumes et offrait aux voyageurs un lieu pour se restaurer et changer leurs bêtes de somme. Les archéologues, menés par Johan Hoorne, ont exhumé de la poterie luxueuse importée des confins de l'Empire, indiquant un certain niveau de prospérité.
"Un relais routier comme celui-ci est extrêmement rare", explique Hoorne. "À part à Velzeke (Zottegem) et Kerkhove (Avelgem), aucun n'est connu en Flandre." L'équipe a fouillé 1,1 hectare, révélant des traces de routes anciennes élargies par les Romains, reliant probablement les ports de l'Escaut à la forteresse d'Aardenburg (Sluis).
Les analyses de pollens et de restes organiques ont permis de reconstituer l'agriculture locale. Parmi les artefacts : poteries, épingles de cape, une tête de sanglier stylisée et des éléments de ferronnerie, confirmant le statut élevé du site. Des prospections antérieures soulignaient déjà la richesse archéologique du sol d'Aalter. (fe)
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