La compétition de voile la plus prestigieuse au monde bat son plein. Les compétences en navigation, l'instinct, les muscles et la technologie décideront du vainqueur de la Coupe de l'America.
En 1851, la goélette américaine America a navigué le plus rapidement autour de l'île britannique de Wight. Sous l'œil approbateur de la reine Victoria, l'America devient ainsi le premier vainqueur de l'America's Cup, la plus ancienne compétition sportive internationale au monde.
Le concours en est aujourd'hui à sa 35e édition. Les catamarans ultra-rapides en compétition pour la première place aux Bermudes à cette époque n'ont pas grand-chose en commun avec le premier vainqueur. Le champion en titre Oracle a travaillé avec l'avionneur Airbus sur un bateau qui flotte au-dessus de l'eau presque en permanence pendant les courses. Seul le safran et un ou deux hydroptères sont encore à l'eau. Vraiment, les catamarans participants volent des monstres de course. Le 24 septembre 2013, lors de la 34e édition, le bateau de l'équipe néo-zélandaise a atteint la vitesse de 88 kilomètres à l'heure. C'était 2,2 fois la vitesse du vent à ce moment-là.
Aujourd'hui, les nouveaux navires de la classe America's Cup sont plus petits et plus agiles que les catamarans géants de 2013. Leur longueur a été réduite de 24 à 16 mètres et les mâts sont légèrement moins hauts – 24 mètres. Le nombre d'équipiers, tous sportifs de haut niveau, passera de onze à six. Bien que les navires soient plus petits, vous pouvez vous attendre à ce qu'ils naviguent encore plus vite qu'en 2013.
Pourtant, ce n'est pas la Nouvelle-Zélande cette année-là, mais l'équipe américaine Oracle qui a remporté le titre. L'équipe dirigée par le milliardaire du logiciel Larry Ellison a battu le bateau Emirates New Zealand en dix-sept courses. Les deux équipes naviguaient dans des catamarans de 24 mètres qui émergeaient de l'eau sur les sections de vent portant et qui devaient être tenus en échec par un équipage de onze hommes. Le déroulement de la compétition était spectaculaire. La Nouvelle-Zélande menait 8 - 1. L'équipe du skipper Dean Barker avait besoin d'un point de plus à l'époque pour remporter la Coupe. Avant de pouvoir le faire, l'équipe Oracle a demandé une pause. Les concepteurs du navire américain ont procédé à une analyse approfondie des données des 300 capteurs embarqués. Grâce au big data et aux conseils du crack de la voile Ben Ainslie, les Américains ont remporté les huit courses suivantes et avec elles la Coupe.
La conception de base des catamarans reste plus ou moins la même. Il existe un livre de cinquante pages avec des spécifications que tous les navires doivent respecter. Tous les navires ont deux hydroptères ou des hydroptères en forme de bâtons de hockey. Ils stabilisent les bateaux. Avec les safrans, ils fournissent également l'effet de portance qui permet aux catamarans de flotter au-dessus de l'eau à grande vitesse. Ensuite, il semble que les navires dérivent dans l'eau sur de courtes jambes.
Lorsque les deux coques d'un catamaran sortent de l'eau, seuls un ou deux hydroptères et les safrans sont immergés. Ce qui forme ensemble une superficie de moins de quatre mètres carrés. Cela réduit au minimum la friction entre le navire et l'eau, ce qui permet d'atteindre des vitesses sans précédent. Comme l'épée sur un voilier classique, l'un des hydroptères sera soulevé hors de l'eau pendant la navigation.
Pour concevoir un catamaran, il faut trouver un bel équilibre entre vitesse et stabilité. En raison des vitesses élevées, de la pression latérale et de l'action des vagues, des forces énormes pèsent sur les hydroptères relativement petits. Un catamaran ne peut être en état de naviguer que si les ailes sont parfaitement conçues et composées des meilleurs matériaux. Pour cette mission, l'équipe Oracle s'est associée à Airbus. L'avionneur a conçu des hydrofoils en fibre de carbone et les a testés à Hambourg, dans les mêmes souffleries dans lesquelles Airbus teste également ses composants d'avion.
Oracle s'est tourné vers le constructeur automobile BMW pour le pilotage semi-automatique de son catamaran. Chaque navire dispose d'un ordinateur de bord qui traduit les décisions du skipper en changements de position du gouvernail, de l'aile et des hydroptères.
Grâce aux améliorations apportées aux hydrofoils et à la direction, les nouveaux bateaux peuvent "flotter" pendant toute la course avec uniquement les hydrofoils et les safrans dans l'eau. Cela signifie que l'exécution des manœuvres de navigation - empannage, virement de bord, contournement de bouées - devient beaucoup plus difficile pour l'équipage. Et beaucoup plus spectaculaire pour le public.
Peut-on encore parler de voile ? Les catamarans participant à la Coupe de l'America sont propulsés par une voilure, une aile en fibre de verre de 23,7 mètres de haut qui pend à un mât rotatif. Dans cette aile d'une superficie d'environ cent mètres carrés, il y a des volets qui peuvent s'ouvrir et se fermer pour générer plus ou moins de propulsion. Si les conditions météo l'exigent, le skipper peut ajouter un foc traditionnel. Cette voile dite souple est toujours constituée de textile.
L'énorme propulsion fournie par la voilure assure également que le bateau est constamment en danger de chavirer. Pour maintenir le catamaran droit, l'équipage doit constamment manipuler les hydrofoils et les volets de la voilure. Plus le catamaran est rapide, plus il est instable.
Malgré toute la technologie, la perspicacité des marins reste un facteur important. Lorsque l'équipe Oracle a fait face à un déficit presque insurmontable de 8-1 en 2013, le chef Larry Elisson a fait appel à un tacticien britannique. Ben Ainslie a dû renverser la vapeur. En cela, il a miraculeusement réussi. Les Américains sont revenus d'une position complètement désespérée.
Aujourd'hui, Ainslie navigue en tant que skipper pour l'équipe Land Rover BAR de Grande-Bretagne. L'équipe est la favorite pour défier le tenant de la coupe Oracle pour la finale de la Coupe de l'America. En plus d'Ainslie, les Britanniques ont un autre membre acclamé dans les rangs. Martin Whitmars, le chef d'équipe, a fait sa marque au sein de l'équipe de Formule 1 McLaren.
Le catamaran de l'équipe britannique contient non pas trois cents, mais des milliers de capteurs à fibre optique. Ils transmettent des données en continu aux concepteurs, qui évaluent les performances des différentes pièces d'un dériveur. Les centaines de capteurs d'aile sont particulièrement importants ici. Ils enregistrent le comportement de la voilure dans toutes les vitesses et directions du vent. Cette aile est en fibre de carbone souple. Pour le rendre souple, les constructeurs ont recouvert le carbone d'une fine couche de film rétractable qui change de forme lorsque le vent devient plus fort. De cette façon, les concepteurs veulent pouvoir profiter du moindre avantage du vent.
Une autre première est que la société d'électronique allemande Siemens a construit un modèle virtuel du catamaran britannique. Selon Ainslie, il diffère à peine du vrai bateau. La maquette numérique permet de soumettre rapidement le navire aux milliers de situations différentes qui peuvent survenir lors d'une course. Cependant, tester des modèles informatiques a ses limites. Tout comme les pilotes des courses de Formule 1 ressentent presque instinctivement le comportement de leur voiture, les commentaires des marins eux-mêmes doivent être décisifs lors de la finalisation de la conception.
Ensuite, il y a l'équipage de six personnes, qui ensemble ne peut pas peser plus de 525 kilogrammes. Les profils de rôle des Britanniques ne changeront pas. Quatre des six membres sont broyeurs. Ils doivent tourner des manivelles presque sans arrêt, une sorte de moulin à café. Avec ces manivelles, elles créent une pression dans le système hydraulique - une pression dont vous avez besoin pour contrôler la voilure et les hydroptères. Jusqu'à présent, les broyeurs comptaient sur leurs bras musclés pour faire fonctionner les manivelles, mais en 2017, les broyeurs néo-zélandais s'assiéront sur des vélos stationnaires pour utiliser les muscles de leurs jambes afin de générer une pression hydraulique. Désormais, ils peuvent générer la pression pour le système hydraulique en pédalant. L'équipe néo-zélandaise de cette année comprend Simon van Velthooven, un cycliste sur piste qui a remporté le bronze dans la section keirin aux Jeux olympiques de Londres.
Personne ne veut frapper l'eau à une vitesse de quatre-vingts kilomètres à l'heure
Revenons à l'équipe britannique, dont le régleur d'aile est derrière les quatre broyeurs. Il exploite la voilure et est considéré comme le tacticien de la voile à bord. Enfin, il y a le skipper. En tant que barreur, il prend toutes les décisions importantes. Le vent et l'eau déchaînés rendent pratiquement impossible la communication verbale ordinaire à bord. Le skipper et le tacticien transmettent donc leurs ordres via des micros. Les quatre broyeurs entendent les instructions via des haut-parleurs intégrés à leurs casques. Cette protection est vraiment nécessaire pour la sécurité :personne ne veut se cogner le crâne nu sur l'eau à une vitesse de 80 km/h.
Là où à première vue il semble impossible d'aller plus vite avec des bateaux plus petits, c'est maintenant exactement ce qui se passe aux Bermudes. Technologie, compétences nautiques, puissance musculaire et vent favorable :si tout va bien, nous verrons le record de vitesse néo-zélandais battu cette année.
Du 26 mai au 25 juin, les courses de voile auront lieu aux Bermudes. Dans un premier temps, les équipes Landrover BAR (Grande-Bretagne), Artemis Racing (Suède), Groupama Team France, Emirates New Zealand et Softbank Team Japan se disputeront la Louis Vuitton Cup. Le vainqueur des tours préliminaires peut alors participer à plusieurs courses avec le détenteur de la coupe, Oracle Team USA. Dans chaque course individuelle, deux catamarans prennent le départ.
