Bitcoin pourrait absorber un demi pour cent de la consommation mondiale d'électricité d'ici la fin de cette année.
La crypto-monnaie numérique Bitcoin consomme actuellement environ 2,55 gigawatts d'électricité, à peu près la même chose que l'Irlande (3,1 gigawatts). C'est ce que calcule le chercheur néerlandais Alex de Vries dans la revue Joule. Selon De Vries, la consommation pourrait atteindre 7,7 gigawatts d'ici la fin de cette année, soit à peu près la même chose qu'en Autriche et 0,5 % de la consommation mondiale d'électricité.
Bitcoin fonctionne grâce à un réseau d'ordinateurs et un journal public des transactions, la blockchain. La blockchain consiste en une chaîne de blocs sécurisés, contenant chacun environ 2500 transactions (voir 'Comment fonctionne la blockchain'). Les ordinateurs du réseau se font concurrence pour ajouter le bloc suivant dans la chaîne. Cela donne au gagnant 12,5 bitcoins - un processus connu sous le nom de "Bitcoin mining". Cela demande beaucoup de puissance de calcul aux ordinateurs du réseau et consomme donc de l'électricité. Une transaction consomme environ la même quantité d'électricité qu'une famille moyenne en un mois.
Le réseau Bitcoin se compose actuellement d'environ 10 000 liens. Mais un lien peut être aussi bien un ordinateur qu'un entrepôt rempli d'ordinateurs. Chaque seconde, le réseau effectue quelque 26 milliards de milliards (10) de calculs. Sur la base de ce nombre de calculs et de données sur l'efficacité des machines minières, De Vries conclut que Bitcoin consomme actuellement au moins 2,55 gigawatts.
À un moment donné, les mineurs de Bitcoin dépensent autant en matériel et en électricité qu'il y a à gagner avec les bitcoins extraits, et le processus devient non rentable. Selon les projections de De Vries, cela ne se produira pas immédiatement. Si le prix du Bitcoin continue d'augmenter comme prévu, le réseau pourrait absorber jusqu'à 5 % de la consommation mondiale d'électricité.
Mais il n'est pas nécessaire qu'il en soit ainsi, explique De Vries. "D'autres crypto-monnaies travaillent dur sur des alternatives. Ils utilisent d'autres moyens pour s'entendre sur le statut de la blockchain, dans laquelle la puissance de calcul – et donc la consommation d'énergie – ne joue guère de rôle. Cela pourrait aussi arriver avec Bitcoin.
