Les convertisseurs catalytiques coûteux et rares font obstacle à une percée à grande échelle de la pile à combustible – et donc des véhicules qui fonctionnent à l'hydrogène. Le métal bon marché et largement disponible peut aider.
Dans une pile à combustible, l'hydrogène et l'oxygène sont réunis, créant un courant électrique par électrolyse inverse. Ce courant peut entraîner un moteur électrique, par exemple. Les voitures, bus et autres véhicules peuvent ainsi fonctionner à l'électricité sans avoir à emporter avec eux de lourdes batteries au plomb. Au lieu d'essence ou de diesel (dans un moteur à combustion classique), ils font le plein d'hydrogène. L'oxygène est simplement prélevé dans l'air par les véhicules à pile à combustible. Les émissions des véhicules ne sont constituées que de vapeur d'eau.
Mais pour lier efficacement l'hydrogène à l'oxygène, un bon catalyseur est nécessaire. Jusqu'à aujourd'hui, le platine est principalement utilisé pour cela, malheureusement l'un des métaux les plus chers et les plus rares sur terre. Remplacer le platine par un métal (ou un alliage) moins cher est difficile car le convertisseur catalytique doit non seulement fonctionner efficacement, mais aussi durer longtemps.
Une collaboration entre des chercheurs américains et chinois a maintenant abouti à un remplacement (éventuellement) intéressant du platine. En expérimentant le manganèse (et le métal de transition utilisé entre autres dans l'acier inoxydable et le métal des boîtes), l'azote et le carbone, ils ont obtenu un matériau qui est également un bon catalyseur et qui reste stable sur une longue période. Le grand avantage du manganèse est qu'il est relativement bon marché et facilement disponible - par exemple dans les soi-disant nodules de manganèse au fond de l'océan.
Les chercheurs veulent maintenant augmenter encore l'efficacité du catalyseur au manganèse et étudier si les piles à combustible qui en sont équipées fonctionnent aussi bien que les piles à combustible au platine.
