L'appareil restaure le rythme cardiaque naturel et irrégulier, contrairement aux stimulateurs cardiaques traditionnels qui imposent un rythme anormalement régulier.
Chez les personnes en bonne santé, la fréquence cardiaque varie : elle augmente lors de l'inspiration et diminue à l'expiration. Bien que le rôle précis de cette variabilité fasse encore débat, elle est étroitement liée à la santé cardiovasculaire. Elle diminue chez les patients souffrant de maladies cardiaques et disparaît complètement en cas d'insuffisance cardiaque. Les stimulateurs cardiaques actuels n'y changent rien : ils fonctionnent de manière «métronomique», imposant un rythme constant, sans variation inspiratoire ou expiratoire.
Il y a douze ans, des chercheurs de l'Université d'Auckland, en Nouvelle-Zélande, ont entrepris d'étudier le rôle de cette variabilité cardiaque. Leur équipe a démontré qu'elle permet d'économiser de l'énergie cardiaque. Ils se sont alors demandé si un stimulateur reproduisant cette variabilité naturelle serait bénéfique pour les patients cardiaques en déficit énergétique.
Après des résultats encourageants chez le rat, les scientifiques ont testé l'appareil sur des moutons. Les résultats, récemment publiés, révèlent que le cœur équipé de ce nouveau stimulateur présente une capacité de pompage du sang accrue de 20 %.
Cette amélioration du débit cardiaque s'accompagne d'effets positifs notables, comme une réduction significative des apnées liées à l'insuffisance cardiaque. De plus, les tubules en T, essentiels à la contraction cardiaque et à la production d'électricité cellulaire, ont été restaurés.
Ces avancées sont une excellente nouvelle pour les patients atteints d'insuffisance cardiaque, souligne Julia Shanks, membre de l'équipe : «Il n'existe actuellement rien sur le marché capable de guérir l'insuffisance cardiaque. Les médicaments ne font qu'améliorer le confort sans résoudre le problème des tissus endommagés. Ce stimulateur restaure cette variabilité essentielle.»
La prochaine étape consistera à tester l'appareil chez l'humain. Le cardiologue Martin Stiles, qui dirigera l'essai clinique, est optimiste : «Les stimulateurs actuels améliorent modérément la fonction cardiaque, mais celui-ci dépasse toutes nos attentes. Il pourrait révolutionner la prise en charge des patients insuffisants cardiaques.»
