Face au changement climatique, assurer la production alimentaire pour une population en croissance constitue un défi majeur. L'agriculture doit s'adapter aux sécheresses prolongées, inondations, ravageurs et maladies. Grâce à son Agro-Incubator high-tech, le VIB accélère le développement de cultures climato-résilientes via des partenariats public-privé.
À Nevele, près de Gand, les anciennes serres high-tech de CropDesign (BASF) renaissent en VIB Agro-Incubator, en collaboration avec l'ILVO (Institut flamand pour la recherche agricole, halieutique et alimentaire). Ces instituts modernisent et exploitent les installations pour favoriser les collaborations agrobiotech, élargir l'écosystème et soutenir les entrepreneurs innovants. L'accès à des serres avancées, combiné à l'expertise VIB-ILVO, attire startups et entreprises établies. Les jeunes pousses bénéficient de conseils experts pour scaler dans l'industrie. Stratégiquement, cet incubateur devient le hub de cultures pionnières pour une agriculture durable.
Le Pr Marc Van Montagu, pionnier mondial de la biotechnologie végétale, et son collègue Jeff Schell ont découvert dans les années 1980 l'origine des galles du collet : des agrobactéries transférant leur plasmide Ti dans l'ADN végétal. En modifiant ce processus naturel, ils ont inventé la transformation génétique des plantes.
En 1982, Van Montagu fonde Plant Genetic Systems (PGS), première biotech agricole européenne, rachetée en 1996 et intégrée à Bayer CropScience et BASF. En 1998, avec le Pr Dirk Inzé, il crée CropDesign, leader en phénotypage végétal, avec serres numériques monitorant rendement et croissance du riz.
Les géants agrobiotech mondiaux plébiscitent l'infrastructure CropDesign pour transformer et tester cultures sous stress. Collaborations fructueuses avec DuPont mènent à son rachat par BASF en 2006 et partenariat Monsanto. Le phénotypage s'étend au maïs, blé, soja, coton, canola.
En 2016, BASF restructure : fin des projets riz, poursuite maïs-soja. Malgré fermeture R&D Gand, infrastructure préservée. Post-acquisition Bayer 2018, opportunité pour l'écosystème flamand en phénotypage automatisé.
VIB génère expertise, tech et spin-offs prospères : Devgen (acquise Syngenta), Biotalys (Evoca™ via Nanobody®), Aphea.bio et Protealis (bactéries boostant cultures). Région gantoise : écosystème innovant.
Le VIB-UGent PSB, leader biotech végétale, catalyse spin-offs et partenariats (BASF). Accord 2021 BASF-Nevele : hub stratégique flamand pour recherche-entreprises, startups.
Inauguré octobre 2021 avec la ministre Hilde Crevits, le VIB Agro-Incubator développe solutions innovantes contre le climat. Partenariats SESVanderHave/Inari (betterave, maïs), Jardin Meise (haricots tolérants sécheresse). Mécanismes moléculaires transposés à maïs/soja pour cultures résilientes.
