Il faudra probablement attendre 2025 pour le premier plasma dans le réacteur expérimental de fusion nucléaire ITER, situé dans le sud de la France.
Selon les plannings actualisés, le premier plasma chauffé au réacteur expérimental ITER, à Cadarache dans le sud de la France, est désormais prévu pour 2025, soit un retard de cinq ans.
Ce report n'implique pas d'annulation : des centaines d'ouvriers et d'ingénieurs travaillent quotidiennement sur ce chantier colossal à Cadarache, à 70 km au nord-ouest de Marseille. Un immense tokamak, cœur en forme de beignet du réacteur, y est assemblé progressivement. Il contiendra un plasma de deutérium et de tritium chauffé et confiné à des températures extrêmes. Bien que des tokamaks plus petits aient été construits par le passé, ITER représente une prouesse technique inédite, impliquant des centaines d'entreprises de dizaines de pays.
Ce glissement de calendrier résulte d'une révision majeure de la planification par la direction d'ITER. Depuis la nomination du Français Bernard Bigot à sa tête début 2017, le programme de construction a été profondément remanié pour plus de réalisme.
Les retards ne se limitent pas aux défis techniques. Depuis le coup d'envoi en 2008 à Cadarache, ITER fait face à des contraintes budgétaires, dépendant des contributions de sept partenaires majeurs : l'Union européenne, les États-Unis, le Japon, la Corée du Sud, la Chine, l'Inde et la Russie. Les États-Unis, notamment, ont régulièrement remis en question leur engagement, avec une réévaluation prévue en 2018.
Les sceptiques doutent d'une stabilisation des délais, les réactions deutérium-tritium – étape clé de la recherche – étant repoussées aux premières années 2030. Patience requise pour ce projet ambitieux.
Ce mois-ci dans Eos : ITER face à la concurrence
Tandis que les travaux d'ITER avancent lentement en France, des scientifiques allemands explorent un concept alternatif de fusion. Lequel préfigurera la fusion commerciale ?
L'article complet est publié dans le numéro d'été d'Eos, disponible en kiosque et en ligne.
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