Les catalyseurs coûteux et rares freinent l'adoption massive des piles à combustible, et donc des véhicules à hydrogène. Le manganèse, métal abordable et abondant, pourrait changer la donne.
Dans une pile à combustible, l'hydrogène et l'oxygène réagissent électrochimiquement pour produire un courant électrique, propulsa un moteur électrique. Les véhicules évitent ainsi les lourdes batteries lithium-ion. Ils se ravitaillent en hydrogène au lieu d'essence ou de diesel, l'oxygène étant puisé dans l'air. Les seules émissions : de la vapeur d'eau.
Pour optimiser cette réaction, un catalyseur performant est essentiel. Traditionnellement, le platine – l'un des métaux les plus chers et rares – est utilisé. Le remplacer par un matériau moins onéreux est un défi : il doit être efficace et durable.
Une collaboration entre chercheurs américains et chinois a développé un catalyseur à base de manganèse (utilisé dans l'acier inoxydable et les boîtes de conserve), azote et carbone. Ce matériau rivalise en performance et stabilité avec le platine. Avantage majeur : le manganèse est bon marché et disponible, notamment dans les nodules océaniques.
Les chercheurs visent à booster son efficacité et à tester des piles à combustible équipées, pour confirmer leur équivalence aux modèles au platine.
[]