Né le 23 novembre 1553 à Marostica, dans la République de Venise, Prospero Alpini (1553-1617), médecin et botaniste italien éminent, s'éteignit le 6 février 1617 à Padoue. Diplômé docteur en médecine en 1578 à Padoue, il partit en Égypte en 1580 comme médecin privé du consul vénitien au Caire. Sa passion pour les plantes exotiques le poussa à étudier intensivement la flore locale.
Durant ses trois années en Égypte, Prospero Alpini observa avec minutie les palmiers dattiers (Phoenix dactylifera, Arecaceae). Il fut le premier à comprendre que les végétaux possédaient un sexe et que ces palmiers étaient dioïques, avec des pieds mâles et femelles distincts. Près de deux siècles plus tard, ces observations fondatrices inspirèrent la classification linnéenne.
Alpini nota précisément : « les palmiers dattiers femelles ne portent des fruits que si leurs fleurs sont saupoudrées par la poudre provenant des fleurs des palmiers mâles ». Cette découverte confirma la nature unisexuée des dattiers.
Dans De Medicina Egyptiorum (Venise, 1591), Prospero Alpini présenta au monde occidental le caféier (Coffea arabica, Rubiaceae). Son ouvrage majeur, De Plantis Ægypti liber (Venise, 1592), un volume de 318 pages, décrivit de nombreuses espèces inconnues en Europe, comme Abrus (pois rouge, Fabaceae), Abelmoschus (gombo, Malvaceae), Lablab (haricot kilomètre, Fabaceae), Melochia (Malvaceae), et Sesbania sesban (haricot de rivière, Fabaceae), cultivé massivement en Égypte. Il mentionna aussi le baobab, qu'il nomma « bahobab », bien avant Carl von Linné.
De retour en Italie en 1584, Prospero Alpini exerça la médecine à Bassano del Grappa et à Venise. En 1593, il fut nommé professeur de botanique à l'université de Padoue, poste qu'il occupa jusqu'à sa mort, tout en dirigeant le jardin botanique. Son fils, Alpino, lui succéda dans cette chaire.
En 1810, le botaniste écossais William Roxburgh (1759-1815) dédia à Prospero Alpini le genre Alpinia (Zingiberaceae). Bien que Carl von Linné ait créé un genre homonyme en 1753 dans les Bromeliaceae, il est aujourd'hui rattaché à Renealmia.
