Le 15 octobre 1776 décédait à Londres John Ellis, naturaliste britannique né vers 1710 en Irlande. Initialement passionné par les invertébrés marins, il s'est particulièrement intéressé aux coraux, publiant en 1755 An essay towards the Natural History of the Corallines, traduit en français l'année suivante.
Élu membre de la Royal Society en 1754, John Ellis, en tant que commerçant, a exploré la Floride et la République dominicaine de 1764 à 1770, développant un vif intérêt pour la végétation locale.
En botanique, John Ellis est célèbre pour avoir décrit en premier la plante carnivore Dionaea muscipula. Le 23 septembre 1769, il adressa une lettre au grand naturaliste suédois Carl von Linné (1707-1778) : « Mon cher ami, je sais que toute découverte dans la nature est un régal pour vous ; mais avec cela, vous allez faire la fête ». Une somptueuse gravure coloriée à la main illustrait la plante en frontispice.
John Ellis excella dans l'expédition de semences et spécimens depuis les États-Unis vers l'Europe. À l'époque, les voyages transocéaniques duraient des mois, rendant le transport périlleux : semences et plantes pourrissaient ou se desséchaient malgré les emballages. Pionnier du XVIIIe siècle, il perfectionna des méthodes de collecte et inventa des astuces ingénieuses pour maintenir leur viabilité.
Il découvrit notamment Halesia carolina en Floride en 1756, surnommé alors « perce-neige en arbre ». Il créa les genres toujours valides : Halesia (Styracaceae) en 1759 ; Gardenia (Rubiaceae) en 1761, en hommage à Alexander Garden (1730-1791) ; Gordonia (Theaceae) en 1771 et Dionaea (Droseraceae) en 1773. Il décrivit aussi Gardenia jasminoides en 1761 et Illicium floridanum (Schisandraceae) en 1770.
Auteur de plusieurs ouvrages phares, dont Directions for bringing over seeds and plants from East-Indies (1770), première description de la dionée avec ses innovations de transport ; Historical Account of Coffee (1774) ; Description of Mangostan and Bread-fruit (1775, avec Daniel Solander) et Natural History of Many Curious and Uncommon Zoophytes (posthume, 1786).
Carl von Linné, qui le qualifia d« étoile de l'histoire naturelle », lui dédia en 1763 le genre monospécifique Ellisia nyctelea (Hydrophyllaceae), désormais intégré aux Boraginaceae en classification phylogénétique.
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