Les premiers hominidés mesuraient à peine 130 cm et pesaient environ 25 kg. Grâce à de fortes poussées de croissance, l'humanité a atteint ses proportions actuelles.
Des chercheurs ont analysé des données sur l'évolution de la taille et du poids corporel, menant à la plus vaste étude jamais réalisée sur ce sujet.
Bien sûr, estimer la taille et le poids à partir de fossiles n'est pas toujours aisé : la plupart sont très incomplets, parfois limités à un simple os de pied. De plus, en tant que paléoanthropologue, on ignore si l'individu représentait une moyenne ou une exception – grand ou petit, corpulent ou mince.
Pourtant, les scientifiques ont identifié une trajectoire claire. Par exemple, à l'apparition des australopithèques, il y a plus de 4 millions d'années – dont le célèbre fossile de Lucy est le plus connu –, les hominidés ne dépassaient pas 125 à 130 cm pour 25 kg.
Dans l'évolution subséquente, plusieurs poussées de croissance ont été observées. Les premiers représentants du genre Homo – les premiers « humains » d'il y a environ 2 millions d'années – avaient gagné 20 cm et 15 à 20 kg par rapport à leurs prédécesseurs.
Le changement le plus marquant s'est produit il y a environ 1,5 million d'années, à l'apogée de l'Homo erectus. Il mesurait 10 cm de plus, sans gain de poids. Ce physique élancé s'explique par une adaptation à la savane africaine.
Pendant près d'un million d'années, les mensurations sont restées stables, jusqu'à ce que le poids augmente – probablement pour mieux résister aux froids des régions nordiques.
L'étude de l'évolution de la taille est ardue : s'agit-il d'un individu exceptionnellement grand ou petit ?
Homo erectus est devenu plus grand, mais pas plus lourd.
Des chercheurs britanniques ont compilé des données sur 311 fossiles d'hominidés et d'humains préhistoriques, du plus ancien datant de 4,4 millions d'années au plus récent, juste après la dernière période glaciaire, il y a environ 12 000 ans.
