Le Prix Francqui 2022 est décerné au pneumologue et expert en asthme Bart Lambrecht. « Notre système immunitaire a besoin d'une certaine pression infectieuse pour ne pas s'emballer », explique-t-il dans une longue interview accordée à Eos.
Grâce aux antibiotiques, vaccins et à une hygiène accrue, le monde occidental a éradiqué tuberculose et variole. Mais l'asthme et les allergies ont pris le relais. « Notre système immunitaire a besoin d'une pression infectieuse pour rester équilibré », souligne Bart Lambrecht, expert en asthme au VIB.
L'asthme et les allergies sont souvent qualifiés de "maladies du XXIe siècle". Leur explosion dans les pays occidentaux ces dernières décennies en fait des pathologies liées à l'opulence. En Belgique et aux Pays-Bas, 15 à 20 % de la population souffre régulièrement d'allergies. Chez les enfants, ce chiffre grimpe à 30 %, dont 10 % d'asthmatiques chroniques. Bien qu'une légère baisse des cas d'asthme soit observée récemment, le problème reste critique. La cause principale ? Notre obsession hygiénique. Les chercheurs doutent d'une résolution rapide.
Antigène
Le terme "allergie" est souvent galvaudé, comme pour une intolérance au parfum. Médicalement, c'est une réaction immunitaire produisant des anticorps contre un antigène inoffensif pour la majorité. « Exemples classiques : acariens, pollen, poils de chat, venin d'abeille », précise Bart Lambrecht, pneumologue au VIB de Gand. La plupart des asthmes sont allergiques : le système réagit aux allergènes environnementaux, provoquant inflammation et constriction des voies respiratoires.
Notre système immunitaire n'aime pas affronter des "adversaires inférieurs" tels que les acariens ou le pollen de graminées.
Bart Lambrecht étudie depuis 20 ans les mécanismes des allergies et de l'asthme, en se focalisant sur les cellules dendritiques (DC), ces sentinelles immunitaires situées dans la peau et les muqueuses.
En théorie, désactiver les DC guérirait l'asthme…
Bart Lambrecht : « Le patient n'aurait plus d'asthme, mais deviendrait vulnérable aux infections virales. La thérapie ne doit pas être pire que la maladie. Les DC contrôlent tout. Nous cherchons des différences dans leur activation face aux virus, cancers ou allergènes pour cibler sélectivement les réponses allergiques. »
Il y a quelques années, son équipe à l'UZ Gent a découvert le rôle clé des cellules épithéliales pulmonaires. En neutralisant un récepteur spécifique, les DC s'activent moins face aux allergènes, prévenant l'asthme chez les animaux sans altérer la défense antiviral.
Existe-t-il des DC spécialisées par antigène ?
« Une préférence légère, peut-être. Mais l'évolution a créé des voies parallèles pour éviter qu'un virus ne contourne une défense unique. »
L'asthme est-il récent ?
« Typique des 100 dernières années, lié à l'éradication de la tuberculose, paludisme et helminthiases grâce aux antibiotiques, vaccins et hygiène. Notre immunité excelle contre les menaces mortelles, mais s'égare sur les allergènes inoffensifs faute de lymphocytes T régulateurs, sous pression infectieuse faible. »
La pollution aggrave-t-elle les allergies ?
« Oui pour la fumée ou les suies, mais pas toujours. Après la chute du Mur de Berlin, moins d'asthme en RDA malgré la pollution, grâce aux infections en crèche. La faible pression infectieuse est le facteur principal. »
Comment booster cette pression ?
« Modérez l'hygiène ! Évitez les excès comme les surchaussures en crèche. Les enfants doivent se salir, jouer dehors, croître avec des animaux. 'Old MacDonald avait une ferme, mais pas d'asthme.' »
Mais l'allergie au chat ?
« Cas génétique (5 % population). Éviter l'exposition précoce chez les prédisposés ; un test génétique est en développement, première prédiction fiable d'allergie. »
Même si nous pensons que c'est sale, ça ne fait pas de mal si les enfants mettent dans leur bouche des choses par terre.
Et le cancer ?
« Nous utilisons les DC dans des thérapies expérimentales contre le cancer du poumon, en les restaurant pour booster l'immunité antitumorale. Combiné à la chimio, cela cible les cellules souches cancéreuses dormantes. »
Nouveau rôle au VIB ?
« Directeur du département de biomédecine moléculaire, focalisé sur l'inflammation. Collaboration accrue avec l'UZ Gent pour rapprocher recherche et patients. »
