L'Environmental Protection Agency (EPA) a proposé mardi une interdiction de l'amiante chrysotile, ou « amiante blanc », la forme la plus répandue de ce minéral toxique et cancérigène encore employé aux États-Unis.
Résistant à la chaleur et au feu, l'amiante a longtemps été un matériau de construction prisé, présent dans les anciennes maisons, écoles et bâtiments du pays. Cette forme d'amiante est la seule importée aujourd'hui aux États-Unis. La règle proposée prohiberait sa fabrication, transformation, importation et distribution dans les principaux produits concernés, tels que les joints, freins, garnitures automobiles et autres produits de friction. Selon l'EPA, cette mesure couvrirait l'ensemble de ses usages actuels.
L'EPA avait déjà tenté une interdiction générale en 1989, annulée par une décision de la Cour d'appel fédérale en 1991. Depuis, des données accablantes sur ses effets sanitaires ont poussé de nombreux acteurs à adopter des alternatives plus sécurisées. Bien que réglementé au niveau national et local, l'amiante n'est pas formellement banni. Son extraction a cessé en 2002, mais il cause encore des dizaines de milliers de décès annuels aux États-Unis, rendant une interdiction historique.
« Tous les pays ayant interdit ou réduit l'amiante ont vu chuter les maladies et décès », déclare Philip Landrigan, directeur du programme de santé publique mondiale au Boston College, cité par The Washington Post. L'exposition reste un risque majeur pour les pompiers et agents d'entretien dans les vieux bâtiments.
Les experts en santé publique saluent cette initiative, mais jugent insuffisante : elle ne cible que le chrysotile, alors que cinq autres formes persistent. Une interdiction totale nécessite une loi congressionnelle, estime Bob Sussman, avocat à l'Asbestos Disease Awareness Organization et ex-responsable EPA sous Obama, interrogé par Politico.
« Sans législation, l'exposition aux fibres létales se poursuivra », avertit Sussman. « Le Congrès peut y mettre fin en bannissant les six fibres. »
Alors que 70 pays ont interdit l'amiante, la loi TSCA de 1976 complique les bans aux États-Unis. Barack Obama la qualifiait de « complexe et lourde », empêchant même l'interdiction de l'amiante.
L'industrie chlorée s'oppose : un tiers des usines américaines en dépendent. L'American Chemistry Council craint une pénurie de chlore pour l'eau potable, bien que les deux tiers des sites utilisent déjà des alternatives.
La proposition est soumise à consultation publique pour 60 jours ; l'administration Biden vise une finalisation en novembre, avec entrée en vigueur au 1er décembre 2024.
