La plupart des propriétaires d'animaux savent probablement ce que c'est que de céder à ces yeux de "chiot", quel que soit l'âge de leur chien. Lorsque votre chien vous regarde avec ce front recourbé et ce regard triste, il est difficile de ne pas lui donner une égratignure affectueuse ou une friandise charnue. Et pourquoi pas :vous et votre ami à fourrure avez été conditionnés par des milliers d'années d'évolution pour ce moment, selon un nombre croissant de recherches menées par des anthropologues biologiques comme Anne Burrows.
« Les chiens sont nos plus proches compagnons », dit-elle. « Ils ne sont pas étroitement liés à nous [en tant qu'espèce], mais ils vivent avec nous, ils travaillent avec nous, ils prennent soin de nos enfants et de nos maisons. Donc, enquêter sur différents aspects du lien chien-humain, je pensais, m'aiderait à comprendre l'évolution humaine et les origines humaines.
Des regards désarmants aux aboiements alarmants, Burrows et son équipe de l'Université Duquesne de Pittsburgh enquêtent sur la façon dont les chiens ont évolué pour s'exprimer afin de gagner le titre de "meilleur ami de l'homme". Le groupe de recherche adopte une approche anatomique détaillée pour comprendre comment les chiens et leurs parents sauvages, les loups, ont évolué pour avoir différents traits, tels que les expressions faciales et les vocalisations. Burrows a présenté les données préliminaires des dernières études du laboratoire sur les muscles faciaux canins lors de la réunion annuelle de l'American Association for Anatomy à Philadelphie le 5 avril. Ces traits sont également de petites fenêtres sur l'histoire évolutive des chiens et des humains.
"L'histoire des chiens est l'histoire des humains", dit-elle. "Cela nous aide à comprendre comment nous en sommes arrivés là et ce que nous faisions en termes de technologie, de comportement social, sur des milliers d'années."
L'ancienne relation entre les gens et les compagnons canins peut également donner aux anthropologues une fenêtre sur l'évolution humaine, dit Burrows. Le moment est encore contesté, mais il y a environ 15 000 à 35 000 ans, les premiers Homo sapiens dans certaines parties de l'Europe et de la Sibérie ont commencé à changer leurs relations avec les populations locales de loups. Une théorie sur la façon dont cela a commencé est que quelques loups plus audacieux ont commencé à chasser en coopération avec les gens pour un plus grand gibier terrestre, permettant un succès accru pour les deux parties. Une autre est que les nomades ont laissé derrière eux des restes de mammifères abattus sur lesquels les loups dînaient ensuite, ce qui rendait les canidés plus domestiques (mais les chercheurs ont largement débattu de ce récit). "Cela pourrait être quelque chose de complètement différent, mais les principales hypothèses sont que cela impliquait en quelque sorte de la nourriture", explique Burrows. L'examen de l'évolution des chiens dans le contexte de ces interactions millénaires peut montrer comment les ancêtres humains ont vécu et survécu dans le passé.
"L'histoire des chiens est l'histoire des humains."
"Les chiens sont de loin les premières espèces que les humains ont domestiquées", déclare Burrows. "En général, mieux comprendre les chiens nous aidera à mieux nous comprendre, et d'où nous venons."
Burrows a décidé de se concentrer sur la façon dont les chiens communiquent avec les humains à travers leur visage – un trait unique qui est rare entre des espèces non apparentées, dit-elle. Cela a été inspiré par ses travaux antérieurs sur les muscles faciaux chez les primates. Les chimpanzés ont montré la capacité de comprendre les expressions faciales des autres membres de leur espèce, de la même manière que les humains dépendent des visages pour obtenir des indices contextuels. En 2019, Burrows a décidé de rechercher des signaux similaires entre les humains et les chiens et de les comparer aux loups.
" Que nous le sachions ou non, les chiens et les humains se regardent constamment en face et essaient de comprendre ce que l'autre ressent et ce que l'autre a l'intention ", dit Burrows. "Ainsi, l'expression faciale est notre proxy pour comprendre la relation entre les chiens et les humains."
Des études antérieures ont démontré que les chiens peuvent lire et répondre aux expressions faciales humaines, et même synchroniser leurs émotions en conséquence. "Les chiens nous surveillent de très près - une partie de cela est basée sur notre regard et notre langage corporel, mais aussi sur les sons que nous émettons et les odeurs que nous dégageons", Monique Udell, comportementaliste animale et professeure agrégée de sciences animales à Oregon State Université de Corvallis, a déclaré au National Geographic en 2021. Une autre étude en juillet 2021 dans la revue Current Biology ont constaté que les chiots de chien établissent plus de contact visuel avec les humains que les loups, même lorsque les louveteaux ont été élevés par des humains presque dès la naissance.
Les différences évolutives pourraient s'expliquer par des muscles faciaux à grain fin chez les loups et les chiens. Burrows, avec ses collaborateurs Juliane Kaminski et Bridget Waller, a découvert qu'un large éventail de races de chiens avaient une musculature définie autour de l'œil qui soulève le front. Les loups qu'ils ont étudiés n'avaient pas le même attribut. Cela suggère que lorsque les humains ont domestiqué les loups, ils ont sélectionné des individus avec des comportements et des traits plus amicaux, comme un sourcil persuasif ou des dents et un museau plus petits. Depuis la publication de ces résultats, Burrows a continué à collecter des données sur d'autres muscles qui contrôlent les expressions faciales, appelés muscles mimétiques.
"Nous connaissons les expressions faciales des chiens, mais nous ne savons pas vraiment comment leurs muscles fonctionnent lors des contractions réelles", explique-t-elle.
Les humains ont principalement des muscles à contraction rapide sur leur visage, mais ils ont plus de muscles à contraction lente que les chimpanzés, susceptibles en partie de former des sons pour la parole, dit Burrows. Actuellement, son groupe applique ce raisonnement et cette méthodologie aux muscles des chiens et des loups en examinant la quantité de fibres à contraction rapide et lente qui contrôlent la durée et la vitesse des contractions. Les fibres à contraction rapide permettent plus de spontanéité, mais aussi se fatiguent plus facilement (pensez à sourire pendant une longue période de temps); les fibres à contraction lente mettent plus de temps à se contracter, mais sont meilleures pour l'endurance (pensez à la marche ou à la course soutenue).
Pour leurs dernières recherches, Burrows et ses étudiants diplômés ont échantillonné des coupes transversales de muscles faciaux chez les humains, les chiens et les loups et ont déterminé la quantité de chaque type de fibre. Burrows note que la taille de l'échantillon des données préliminaires est petite, avec six spécimens de loups et 10 spécimens de différentes races de chiens. À partir de ces données initiales, l'équipe s'attendait à ce que les profils musculaires des chiens et des humains se ressemblent, tandis que les loups seraient distincts. Cependant, ils ont découvert que les humains et les loups se ressemblaient davantage avec plus de fibres à contraction lente dans l'ensemble, tandis que les chiens avaient plus de fibres à contraction rapide.
« Au début, nous étions horrifiés », dit Burrows. "Mais alors que nous réfléchissions à ce que font les fibres musculaires du visage, cela a commencé à avoir un peu plus de sens. Les humains utilisent la parole, ce qui signifie que nous devons ralentir nos lèvres pour pouvoir articuler clairement les sons de la parole. Les loups hurlent et c'est une vocalisation prolongée - ils font en quelque sorte un entonnoir avec leurs lèvres. Pendant ce temps, l'aboiement d'un chien est une vocalisation beaucoup plus courte, il ne l'oblige donc pas à tenir ses lèvres dans une position pendant une période prolongée.
"Quand nous regardons un chien aujourd'hui, nous voyons ce qui était important pour les peuples du Paléolithique supérieur, il y a plus de 30 000 ans."
Les découvertes ont conduit Burrows à soupçonner que les humains ont peut-être favorisé les loups qui avaient des vocalisations saccadées plus courtes pendant le processus de domestication des chiens. Les anthropologues ont suggéré que lorsque les humains domestiquaient les chiens, ils recherchaient des animaux capables de les garder ou de les avertir de toute menace soudaine. Ce cri d'alarme - ou aboiement - aurait pu jouer un rôle important dans le processus de domestication du chien. Maintenant, "les chiens aboient juste pour gagner leur vie", dit Burrows.
Et tandis que les deux animaux présentent une gamme de vocalisations, ils ont tendance à s'en tenir à leurs styles spécifiques, dit Burrows. Les loups n'aboient qu'occasionnellement lorsqu'ils veulent alerter une meute à proximité. Et à l'exception de certaines races comme les huskies et les chiens de chasse, les chiens sont beaucoup moins friands de hurlements.
"Nous semblons avoir en quelque sorte créé cette créature étrange, ce chien qui utilise des vocalisations très différemment de la façon dont les loups les utilisent", explique Burrows.
L'équipe prévoit de terminer une autre année de collecte de données avant de publier sa prochaine étude. Mais ces premières découvertes sont utiles pour orienter les prochaines questions du groupe, dit Burrows. Personnellement, elle aimerait étudier comment les muscles faciaux des races de chiens anciennes, comme les huskies, les malamutes et les chow chows, se comparent aux loups, ainsi qu'aux races de chiens plus jeunes. Les races plus anciennes pourraient aider les anthropologues à vraiment briser les relations qui ont transformé les loups en chiens.
"Notre histoire évolutive de devenir humain est intimement liée au processus de domestication des chiens", déclare Burrows. "Quand nous regardons un chien aujourd'hui, nous voyons ce qui était important pour les peuples du Paléolithique supérieur, il y a plus de 30 000 ans. Les chiens nous attrapent comme aucun autre animal ne le fait."
