La plupart des propriétaires de chiens cèdent invariablement à ces fameux "yeux de chiot", quel que soit l'âge de leur compagnon. Ce front plissé et ce regard mélancolique rendent irrésistible l'envie d'offrir une caresse ou une friandise. Et pour cause : vous et votre fidèle allié à quatre pattes avez été conditionnés par des millénaires d'évolution, comme le révèlent des recherches menées par des anthropologues biologiques tels qu'Anne Burrows, de l'Université Duquesne à Pittsburgh.
"Les chiens sont nos plus proches compagnons", explique-t-elle. "Bien qu'ils ne soient pas étroitement apparentés à notre espèce, ils partagent notre quotidien, travaillent à nos côtés, veillent sur nos enfants et nos foyers. Étudier le lien homme-chien éclaire l'évolution humaine et nos origines."
Des regards attendrissants aux aboiements alertes, Burrows et son équipe explorent comment les chiens ont évolué pour communiquer et mériter le titre de "meilleur ami de l'homme". Leur approche anatomique compare chiens et loups sur des traits comme les expressions faciales et les vocalisations. Burrows a présenté des données préliminaires sur les muscles faciaux canins lors de la réunion annuelle de l'American Association for Anatomy à Philadelphie, le 5 avril. Ces caractéristiques ouvrent une fenêtre sur l'histoire évolutive partagée des chiens et des humains.
"L'histoire des chiens est celle des humains", souligne-t-elle. "Elle nous aide à comprendre notre parcours technologique et social sur des milliers d'années."
Cette relation ancestrale offre aux anthropologues un aperçu de l'évolution humaine. Il y a environ 15 000 à 35 000 ans, les premiers Homo sapiens d'Europe et de Sibérie ont modifié leurs interactions avec les loups locaux. Selon une théorie, des loups audacieux ont commencé à chasser en coopération pour un succès mutuel. Une autre évoque des loups s'approchant des restes de chasse humains, favorisant la domestication. "Les hypothèses principales impliquent la nourriture", note Burrows. Analyser cette évolution révèle comment nos ancêtres ont vécu et survécu.
"L'histoire des chiens est l'histoire des humains."
"Les chiens sont la première espèce domestiquée par l'homme", affirme Burrows. "Mieux les comprendre nous aide à nous appréhender nous-mêmes et nos origines."
Burrows s'est focalisée sur la communication faciale des chiens envers les humains, un trait rare entre espèces non apparentées, inspiré de ses travaux sur les primates. Les chimpanzés décodent les expressions faciales comme nous. En 2019, elle a comparé signaux humains-chiens et humains-loups.
"Chiens et humains se scrutent mutuellement pour décrypter émotions et intentions", dit-elle. "L'expression faciale est notre indicateur clé de ce lien."
Des études montrent que les chiens lisent nos expressions et synchronisent leurs émotions. "Ils nous observent de près, via regards, langage corporel, sons et odeurs", déclare Monique Udell, comportementaliste à l'Oregon State University, dans National Geographic (2021). Une étude de Current Biology (juillet 2021) révèle que les chiots établissent plus de contact visuel avec les humains que les louveteaux élevés par des humains.
Burrows, avec Juliane Kaminski et Bridget Waller, a identifié chez diverses races de chiens un muscle soulevant le sourcil, absent chez les loups. Cela suggère une sélection pour des traits amicaux lors de la domestication. Elle étudie désormais d'autres muscles mimétiques.
"Nous connaissons les expressions, mais pas le fonctionnement précis des muscles", précise-t-elle.
Les humains ont plus de muscles à contraction lente que les chimpanzés, aidant à l'articulation parlée. L'équipe analyse fibres rapides (spontanéité, fatigue rapide) et lentes (endurance) chez chiens, loups et humains. Avec un petit échantillon (6 loups, 10 chiens), les résultats surprennent : humains et loups ont plus de fibres lentes ; chiens, plus de rapides.
"D'abord horrifiés, nous avons compris : humains et loups prolongent vocalisations (parole, hurlements), chiens aboient brièvement."
"Quand nous regardons un chien aujourd'hui, nous voyons ce qui était important pour les peuples du Paléolithique supérieur, il y a plus de 30 000 ans."
Cela suggère une sélection pour des aboiements courts, utiles à l'alerte. "Aujourd'hui, les chiens aboient pour tout", plaisante Burrows. Loups hurlent, chiens aboient majoritairement.
"Nous avons créé une créature unique dans ses vocalisations."
L'équipe collecte plus de données pour une publication future, comparant races anciennes (huskies, malamutes) aux modernes pour décrypter la domestication.
"Notre évolution humaine est liée à celle des chiens. Ils nous captivent comme aucun autre animal."
