En août, le département américain de l'Agriculture (USDA) a testé des animaux sauvages aux États-Unis pour identifier les espèces potentiellement serveurs de réservoirs ou d'hôtes du SARS-CoV-2. L'agence fédérale a confirmé les premiers cas chez le cerf de Virginie en Ohio. Des données ultérieures révèlent que 67 % des cerfs testés au Michigan et 31 % en Pennsylvanie présentaient des anticorps contre le virus.
Une nouvelle étude sur le cerf de Virginie en Iowa, publiée cette semaine sur bioRxiv, démontre que ces animaux peuvent contracter le SARS-CoV-2 des humains et se le transmettre entre eux. Des chercheurs de la Pennsylvania State University et des responsables de la faune sauvage de l'Iowa ont analysé des ganglions lymphatiques prélevés sur des cerfs tués sur la route ou chassés. Bien que non encore examinée par des pairs, l'étude indique que jusqu'à 80 % des cerfs échantillonnés entre avril 2020 et janvier 2021 étaient infectés.
« Le virus était présent dans toutes les régions de l'État », a déclaré Suresh Kuchipudi, microbiologiste vétérinaire à Penn State et co-auteur de l'étude, au New York Times. « Nous étions stupéfaits. »
Sur 283 échantillons positifs, la majorité a été détectée en septembre, au début de la saison de chasse en Iowa. Avec environ 11 000 chasseurs sur le terrain, cette période a favorisé les contacts humains-cerfs. Les auteurs notent que les taux d'anticorps les plus élevés coïncident avec les zones de chasse les plus fréquentées.
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Une fois infecté, un cerf peut rapidement propager le virus au sein des populations, explique Rachel Ruden, co-auteure et membre du Iowa State College of Veterinary Medicine, au Duluth News Tribune. « Les cerfs ne respectent pas les consignes de santé publique. Ils reniflent l'urine ou les excréments d'autres cerfs, comme le veut leur comportement naturel. »
Actuellement, aucune preuve ne suggère que les humains puissent contracter le COVID-19 à partir de cerfs. Cependant, si le virus persiste chez ces animaux, un risque de transmission inverse pourrait émerger.
« Si les cerfs transmettent le virus aux humains, cela changerait la donne », avertit Tony Goldberg, vétérinaire à l'Université du Wisconsin-Madison, au New York Times. « Qu'une espèce sauvage devienne réservoir après transmission humaine est extrêmement rare et regrettable. »
Bryan Burhans, de la Iowa Department of Natural Resources, tempère au Pittsburgh Post-Gazette : « Cette nouvelle est préoccupante au vu de la pandémie, mais rien n'indique un risque pour les chasseurs. Des précautions standards lors de la chasse et de la manipulation des carcasses minimisent tout danger. »
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