Cet article a été initialement publié sur Champ et flux.
Les crocodiles d'eau salée du Territoire du Nord australien connaissent un essor spectaculaire. Leur population est passée d'environ 3 000 individus en 1971 à plus de 100 000 aujourd'hui. Une étude révèle que la prolifération des porcs sauvages joue un rôle clé dans ce retour en force.
Selon une recherche publiée le 27 avril dans la revue Biology Letters, les scientifiques ont analysé les os de crocodiles datant d'il y a 40 à 55 ans et les ont comparés à ceux d'individus contemporains. Les variations des isotopes de carbone et d'azote indiquent un basculement de l'alimentation marine vers un régime terrestre dominé par les porcs sauvages, dont les populations ont également explosé sur la même période.
La chute drastique des crocodiles d'eau salée dans les années 1970, proche de l'extinction, est principalement due à la chasse commerciale, interdite en 1971. Selon un reportage d'ABC en 2021, environ 113 000 peaux avaient été exportées du Territoire du Nord depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Ce virage vers des proies terrestres n'explique pas tout. Contrairement au Queensland et à l'Australie-Occidentale, le Territoire du Nord offre de vastes plaines inondables, habitats idéaux pour la nidification des femelles, explique Hamish Campbell, professeur à l'Université Charles Darwin et responsable de l'étude.
"Nous voyons les crocodiles comme des animaux aquatiques, mais ils impactent sérieusement l'écologie des porcs sauvages", déclare Campbell au Guardian. "Rien d'autre dans les plaines inondables n'offre une telle biomasse et valeur nutritionnelle pour soutenir les crocodiles."
Comme aux États-Unis, les porcs sauvages sont une espèce invasive majeure en Australie, avec jusqu'à 24 millions d'individus estimés. L'étude ne quantifie pas encore leur impact sur ces populations, mais les chercheurs prévoient d'approfondir la question.
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