Dès leurs premières semaines de vie, les phoques communs ajustent le ton de leur voix pour se faire remarquer dans un environnement bruyant. Cela indique que, comme les humains, ils utilisent consciemment leur voix pour communiquer, explique Yannick Jadoul, co-auteur d'une étude récente publiée dans les Philosophical Transactions of the Royal Society. « Ils comprennent qu'ils communiquent et en ont la volonté. »
Dans certaines conditions, les phoques font preuve d'un mimétisme vocal avancé, comparable à celui des perroquets. Un phoque commun nommé Hoover, recueilli et élevé par un pêcheur du Maine, a passé sa vie adulte dans un aquarium à interpeller les visiteurs avec un accent néo-anglais prononcé. Il y a deux ans, des chercheurs de l'Université de St. Andrews en Écosse ont enseigné à un phoque gris à chanter le thème de Star Wars.
« Parmi les espèces animales, peu sont capables de cela », note Jadoul. Les chauves-souris, les baleines et les oiseaux chanteurs peuvent matcher la hauteur des sons, un talent plus fréquent chez les animaux sociaux marins. « Mais nos plus proches parents, les grands singes, en sont incapables. »
Jadoul souligne que les tentatives d'enseigner aux singes les bases de la parole humaine, comme le contrôle de la hauteur, ont échoué. « Quelque chose d'unique s'est produit dans l'évolution humaine, nous rendant experts en la matière. Les phoques, eux aussi, y excellent. »
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Cette recherche s'inscrit dans un projet plus large explorant l'évolution des outils du langage et de la musique. L'un des auteurs a contribué à une étude récente montrant qu'une espèce de lémurien maintient un rythme lors de ses vocalisations, une compétence autrefois jugée exclusive aux humains.
Les chercheurs ont diffusé des enregistrements de plage venteuse de plus en plus forts, filtrés aux fréquences des appels de phoques pour simuler un bruit masquant. Les sons restaient modérés, avec surveillance vétérinaire pour éviter le stress.
Dans la nature, ces vocalisations aident les bébés à attirer leur mère sur une plage animée. « C'est une période clé où les phoques vocalisent activement. »
Face au bruit intense, les jeunes phoques ont abaissé leur tonalité sous le niveau du bruit de fond, un ajustement sophistiqué au-delà d'une simple augmentation du volume.
« Cela révèle un contrôle vocal avancé », affirme Jadoul. Le phoque doit détecter le masquage et ajuster ses cordes vocales, suggérant un potentiel d'imitation sonore même chez les nouveau-nés.
