Tartufo, l'inséparable à face rose (Agapornis roseicollis), possède plus de "membres" que l'on pourrait le croire. Outre ses deux ailes pour voler et ses deux jambes pour se percher et sauter dans la canopée, il recourt à un troisième atout face à un arbre escarpé : sa tête.
Selon une étude publiée ce mois-ci dans Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, ces petits perroquets font partie des rares vertébrés capables de se déplacer avec un nombre impair de membres.
De nombreux animaux possèdent des "membres efficaces", comme une queue servant de trépied, explique Michael Granatosky, auteur principal de l'étude et spécialiste de l'évolution de la locomotion au New York Institute of Technology. Cependant, utiliser un membre libre pour se propulser est bien plus rare dans l'histoire évolutive. Les kangourous exploitent leur queue comme un ressort, et les singes-araignées grimpent grâce à leur queue préhensile. "Mais pour la première fois avec ces perroquets, nous avons identifié un animal qui utilise sa tête comme membre propulsif", précise-t-il.
Pour analyser cela, l'équipe a installé une piste équipée de capteurs de pression détectant les forces de poussée et de traction. Ainsi, ils ont pu différencier un simple accrochage du bec d'une propulsion active. Les six tourtereaux testés réalisaient tous des tractions avec leur cou pour escalader.
Granatosky, propriétaire d'un calopsitte nommé Rex, s'est inspiré de son oiseau grimpeur, raconte Melody Young, co-auteur et doctorante au New York Institute of Technology. "Il voulait mesurer ces forces."
Les grands perroquets comme les aras étant trop mordants, l'équipe a choisi les tourtereaux à face rose pour leur tempérament doux. "Ils sont trop amicaux", note Young. 
"Ils préfèrent grimper sur vous plutôt que sur la piste", ajoute Granatosky.
Ces oiseaux ne sont pas inoffensifs : leur cou est quatre fois plus fort que le nôtre au prorata de leur poids corporel, et leur morsure quatorze fois supérieure. "Sans gants, ils peuvent faire saigner", avertit Granatosky.
Les tourtereaux n'utilisent pas toujours trois membres : ils passent à la tête à partir de 45 degrés d'inclinaison, de plus en plus au fur et à mesure.
Pour eux, la tête équivaut à nos bras en escalade. Young prévoit des tests sur humains avec des murs d'escalade mobiles pour étudier novices et experts, visant des thérapies pour la force des membres et des robots grimpants.
Cette locomotion tête-propulsée intrigue le cerveau aviaire : les animaux génèrent des motifs rythmiques pour marcher sans y penser. Les perroquets alternent gauche-droite comme nous, rendant l'ajout d'un troisième membre asymétrique évolutivement "bizarre", selon Granatosky.
Depuis la publication, des anecdotes affluent, comme des chiens de chasse utilisant leur tête pour grimper. Cette capacité pourrait être plus répandue que prévu chez les vertébrés.
